衛冷月微側身，低聲對沈如蓉與劉若蘭說道：「先離開這裡。如果讓知府夫人看到我們，就脫不了身了。」
語氣平靜，卻蘊著一股緊迫的寒意。劉若蘭此時也強撐著理智清明，低頭看了眼懷中迷糊軟軟的顧明姝，又掃了眼亭中那些面色潮紅、神色恍惚的婦人們，神情冷了幾分。
她咬著牙，低聲應道：「這些糕點和茶水恐怕都有問題。雖不似那種『藥』，但發熱迷心，足以讓人神智不清。」
沈如蓉略一沉吟，眼神隱有光芒閃過，也點頭道：「嗯……先避開為上。」
衛冷月不再多言，動作迅速卻不失從容地引領幾人離開涼亭。
走出幾步，她餘光瞥向方才那張置滿茶點的矮桌。步履未亂，她順手取了一塊未動的糕點，以絲帕包起，收入袖中。
所幸人群都往知府夫人的方向聚集，涼亭中的人又昏昏沉沉，沒有人注意到她們的行動。
幾人借著亭外園路掩映，穿過層層花木，來到一處高起的假山後。此處位於內園偏處，視線受阻，行人稀少。
衛冷月早在入園途中便記住這處地形，此刻正好用來藏身。
假山之後，幾人屏息靜氣，稍稍整理氣息。顧明姝雖仍迷迷糊糊，但在劉若蘭與沈如蓉的照顧下，情況尚穩。
而此時，遠處廊下傳來一陣笑語聲與鞋履輕響。
知府夫人張令宜正領著一眾衣飾華麗的婦人，自長廊轉出，朝涼亭緩緩而來。
她一面走，一面抬手指向亭子，笑意盈盈地說道：
「我這處清露院，是去年新修的，特地選在宅中偏雅清靜之處——遠離塵囂，又透風納涼，夏日坐在亭中賞花、避暑最是舒心。」
語調自矜，態度從容，嘴角不經意地勾起幾分炫耀。
她身後的幾位婦人紛紛應聲奉承：
「張夫人真會挑地方，這院子清幽極了。」
「哪像我家那幾間舊屋，風吹就漏，雨下就響——」
「還有這石徑花木，哪一樣不是精挑細修？一進來我都不想走了。」
一時之間，言笑聲不絕於耳，盡是恭維。
張令宜腳步未停，眼角卻不經意地朝不遠處的涼亭掃了一眼。
她唇邊的笑意依舊恰到好處，聲音柔和中透著主人的體貼：
「大家走了這麼久，也該累了，不如就在這清露亭中歇歇腳吧，茶點也備著呢。」
語罷便領著眾人大方從容地朝涼亭而去。
石徑上珠履交錯、羅袖翻飛，一群婦人談笑跟隨，氣氛看似融洽，卻有幾分刻意。
假山之後，衛冷月眼神微沉，冷冷地注視著張令宜。
她心中斷定，就是這人。
她指尖緊了緊，冷意透過袖口滑入心頭。
一旁的沈如蓉與劉若蘭也暗自心驚，回想剛才的情境，若非衛冷月當機立斷將她們帶離，如今被知府夫人瞧見，少不得會被眾人簇擁逼問、言語揶揄，難堪至極。
衛冷月看了眼張令宜漸遠的身影，回身望向幾人，語氣如夜雨輕斂，低聲吐出一字：
「走。」
言罷轉身，動作俐落。
沈如蓉與劉若蘭對視一眼，各自挽緊了懷中女兒的手，無聲點頭。
於是，一行人就這麼悄然繞過假山後的小徑，衛冷月順著來時所記的路線，靜靜地，離開了這片看似風雅無爭，實則險象環生的院子。
張令宜領著眾人來到涼亭，腳步剛一踏入，便見亭中的奇特景象。
幾名婦人，此刻或倚欄癱坐、或頭靠石桌、或仰面而臥，姿態或斜或倒，眼神迷濛，神情倦怠，有人輕聲呻吟，有人乾脆昏睡過去，滿亭雜亂無章，竟像場突如其來的病發。
張令宜站定，眼神逐一掃過每一張臉。
她選定的看客，不在。
她唇角抽動，笑意頓收，眉宇驟沉。
臉色如寒霜乍現，毫不掩飾心頭的不悅與怒火。
一旁眾婦人原本仍嘻笑交談，這一見張令宜神色不對，聲勢頓時靜了下來。
幾人對視，心中微覺不妥，有些人察覺了什麼，當即噤聲，裝作察看風景。
但還是有兩三個不會看臉色的婦人湊了過來，一臉天真地問：
「哎呀，知府夫人怎麼了？這亭子裡的人們怎麼……都像是醉了似的？」
張令宜轉頭，眼中怒光驟現，冷冷一瞪，視線如刀，竟讓那開口的婦人驀地一顫，話語卡在喉中，不敢再發一字。
整個涼亭頓時鴉雀無聲。
張令宜冷哼一聲，衣袖一拂，也不做任何解釋，轉身快步朝著後院的小房走去。
她的步伐沉重而決絕，氣場逼人，彷彿要親自查驗什麼。
一時間，眾人面面相覷，不知究竟出了何事，但又不敢多問，只得紛紛提起裙角，戰戰兢兢地跟上。
前院中，氣氛與後院的陰鬱迥然不同。
幾處假山與花架間，尚有數群賓客悠閒交談。男賓或昂首闊談，言語鋒利，滿口經義詩章；女眷則低眉淺笑，時而捂唇掩笑，時而輕聲附和，姿態得體。
一處花架下，一名年輕士子說得口沫橫飛，聲音高昂，手中折扇揮舞如飛；對面女子則扇面半遮臉龐，似笑非笑，語氣柔和中帶著幾分敷衍，宛如一齣戲中戲。
衛冷月帶著幾人悄然穿過廊道，頭也未抬，僅以餘光掠過這些場景。陽光斜照，正好被長廊遮住，她們的身影隱於陰影之中，像是一抹游絲掠過盛宴邊緣，不留痕跡。
突然，一名小廝飛快地自後方奔來，從她們身側一掠而過，直奔前方一位打扮體面的中年男子身邊，氣喘吁吁地俯身在他耳邊說了幾句話。
那人眉頭頓時一皺，神情微變。
而同時，廊柱後隱約傳來幾名丫環的低語。
「夫人很生氣……」
「怎麼回事......」
語聲急促斷續，語氣中透著慌張與不安。
衛冷月心中一沉，眉頭微蹙。
她立刻轉頭對沈如蓉低聲問道：「夫人，您可還記得來時的路？」
沈如蓉一愣，尚未明白她話中深意，卻還是下意識點頭：「記得，怎麼了？」
衛冷月目光冷定，語速微緊：「請夫人現在就帶大家出去，快些，別回頭。」
語罷，她不再多言，轉身離開原本的隊伍，身形如影掠向另一條側道，步伐雖快卻無聲無息，整個人迅速沒入人影交錯的花牆與假山之間。
沈如蓉望著她漸行漸遠的背影，心中一陣困惑，可那話語中的急迫，讓她不敢猶豫。
她深吸一口氣，隨即回過神來，一把拉緊阮琬的手，低聲喚道：「琬兒，快，隨我走！」
阮琬尚未完全反應過來，已被母親牽著疾步前行。
「若蘭，快點——」沈如蓉回頭喚了一聲。
劉若蘭已察覺異狀，沉著臉點頭應聲，一手往上一提，將半迷糊的顧明姝穩穩抱緊，轉身便跟了上去。
四人腳步齊緊，從廊下穿過，避開聚集人群，朝著來時的路——王府大門的方向快步疾行。
衛冷月熟稔地穿行在院牆邊的角徑與偏廊之間，腳步輕捷無聲。
雖說這是別人的府邸，但世家大宅的格局不外乎有跡可尋——她曾為灶房丫環，早習慣觀察僕役們走動的規律，也清楚雜物、工具與污穢物事會被藏往哪裡去。
她在各個廂房、府院中穿梭，拐過一處垂花門邊的斜角，果然看見一道半掩的木門，門上掛著銹斑斑的鎖釦，卻沒真扣上。她推門而入，一股潮濕與油煙混雜的氣味撲鼻而來。
這裡是一處雜物房。
木架上擺著破舊簸箕、掃帚與瓦盆，牆角堆滿柴火、廢簍與腐爛的麻繩。蛛網在窗框與樑柱間靜靜垂掛，陽光照不進來，空氣如凝。
大宅之中，多有供僕人存放捕獲蛇蟲鼠蠹之處。這些害獸常被暫時圈養於籠中，由管事視情況決定是焚、沉、放生，抑或賣予藥鋪。
衛冷月曾見過管事林伯處置這類事情。
那時林伯指揮幾名小廝將捕來的老鼠裝入竹籠，再用磚壓籠口，等天黑後丟入河裡。
她記得很清楚——那一籠老鼠打開時，成群灰影竄動，毛絨絨的身體夾雜尖銳的叫聲與腥味，讓她當時都嚇得一跳。
此刻，她在這王府的雜房裡，站在混雜著陳木、穀草、老繩與濕氣的氣味之中，閉了閉眼，深吸一口。
——柴味偏生，有一股酸腐之氣……還有，刺鼻的動物氣息。
她轉頭，目光迅速鎖定角落堆柴處。
幾根劈柴上，壓著一個半沒入陰影的大竹籠，外頭纏著舊麻繩與破布條。她快步走過去，伸手搬開壓著的柴束，竹籠發出「咯吱」一聲輕響，底下隨即傳來窸窣的聲音。
緊接著——
「吱——吱吱——！」
細碎而密集的老鼠叫聲從籠中炸裂而出，如同被打擾的躁亂夢魘，挾著濃濃的腥氣直撲鼻端。
衛冷月眼神一凜，低聲吐氣。
找到了。
就在此時，庭院中的眾人聽見從後院方向傳來一陣急促腳步聲。
幾名身著短衣的家丁快步奔出，其中一人手持長棍，走至院中央，重重一杵，沉聲喊道：「府中遭賊！所有人止步，莫要妄動！」
這一聲如雷驚堂，眾人神色一變，原本三三兩兩悠然談笑的場面立刻沉了下來。
家丁們開始高聲驅趕，把各處散漫的人群集中到院中空地，一面維持秩序，一面四下張望，似在搜尋什麼蹤跡。
而緊隨而至的，是張令宜。
她步履急促，身後跟著數名丫環與貼身婆子，進場便如寒風過堂。
她面色極為不善，眼神掃過眾人，壓住火氣，語聲清脆卻毫不溫和地接著家丁的話道：
「今日貴客雲集，竟有宵小之徒擾亂王府，實在是我等招待不周，在此向各位致歉。」
話雖客氣，語調卻冰冷。眉間一點怒氣未散，眼角滿是不悅。
她毫不在意賓客們的錯愕與低聲議論，直接轉頭厲聲喝令：
「還愣著做什麼？立刻將府中各院封鎖，所有門房、側門、車道一律關閉，來去之人全部盤查！」
「是！」幾名家丁與僕役應聲正要動身。
人群中忽然傳來一聲尖叫，尖銳而突兀，驟然刺破緊繃的靜默。
「啊——！那是什麼？！有東西竄出來了！」
話音未落，從花叢、假山、柴堆與長廊陰影處，驀地竄出一大群灰影！
那一瞬，如飛矢奔突，毛絨絨的身形、紅通通的眼睛，像洶湧的陰影在腳下盤旋亂竄，尖銳的「吱吱」聲此起彼伏，震得人心驚膽寒。
「是老鼠——！」
「碩鼠！那、那尾巴……！」
忽有一人大喊：「老鼠身上都有毒！！」
這一句，如火星落乾草堆，瞬間點燃了驚懼的引信。
原本還堅守隊形的僕役亂了陣腳，賓客們一聲聲驚叫接連響起，婦人掩口尖叫、男客捂衣疾退。
場面一時間大亂！
即便有幾名自認臨危不亂的子弟試圖高聲安撫：「無妨，不過是些小畜生——」
但聲音很快被更大的嘈雜與奔逃踏步聲吞沒。
張令宜臉色劇變，尚未出聲，便見有人撞倒案几、翻落花瓶，幾名驚慌失措的婦人攬裙高奔，尖叫連連，直往院外方向逃竄。
整個王府宅邸，頃刻間從剛才的風雅盛宴，變成一片如臨大敵的亂局。
而此刻的衛冷月，早已轉身離開，消失於混亂的陰影中。
她的目的，已然達成。
在知府府邸的大門外，天光漸轉，春日微風拂過朱紅高牆。
沈如蓉立於門側，一手護著懷中半倚著的顧明姝，一手扶著身旁的阮琬，目光時不時投向大門內，神色間透著警覺與焦慮。她緊握的指節微微泛白，額角已有細汗滲出。
外頭，劉若蘭正與門房對峙。
她神情冷厲，語氣不高卻句句帶刺：「我顧、阮兩家來時馬車俱全，如今卻只我們三車不見，這是何道理？」
門房站得筆直，面帶為難之色，卻說得一板一眼：「稟夫人，兩家的馬兒吃了不乾淨的草料，如今正拉肚子，怕是無法駕車。為防驚擾貴體，還請兩位夫人先回府內歇息，小人這便入內通報知府夫人，再議如何處置。」
「回府？」劉若蘭冷笑一聲，抬眼四望。
她目光犀利地掃過四周，只見其餘世家貴婦的馬車仍穩穩停在外院，駕車僕役也多在一旁等候。獨獨她顧家與阮家的三輛馬車不在，兩家留在外頭的馬夫僕役也不知所蹤。
她心中冷意驟起，怒火隨之竄升，咬牙在心中罵道：
「好個知府夫人……這是連體面都不肯留了，竟是要趕盡殺絕。」
衛冷月快步自長廊陰影中現身，身影冷靜如水，正巧聽見劉若蘭與門房的爭執。
她眉頭微皺，腳下不停，逕自轉身朝著門外那一處掛著兵器的架子走去。
那柄深青鞘身的長劍靜靜地掛在架上，銀絲縷在日光下泛著寒芒，彷彿從未離過她身側。
衛冷月二話不說，一手穩穩將劍取下，動作乾淨俐落，毫無猶豫。
旁側兩名門役見狀剛欲上前攔阻，她連看都沒看，身形微偏，冷氣如霜，兩人不由自主退了半步，無人敢再開口。
她持劍歸隊，與沈如蓉等人會合，語氣平靜卻果決：「不管車了，直接走。」
沈如蓉一愣，望著她手中的劍與堅定的神色，眉間憂色未退，低聲道：「我們年紀大些，走就走，但琬兒剛成親，明姝還未出閣，若叫她們就這樣徒步離府，拋頭露面，於禮不合……」
衛冷月腳步一頓，神情也微微一怔。
她回頭望了一眼這兩位被她護在身後的姑娘：一人新著為婦的髮式與衣裝，一人稚氣未脫、尚在孩童與少女之間。
她下意識皺了皺眉——怎麼就不能見人?
她想問為什麼不能？自己不就是走過來的嗎？
但她沒說出口。
也許又是哪些她還不懂的「規矩」。
她轉頭望向那朱紅色的大門，那裡的門扉厚重、氣勢莊嚴，卻仿佛透著一絲令人窒息的封閉感。她靜了一息，轉回身，低聲對沈如蓉說：
「我在裡頭拖延過了，但能爭到多少時間，我不敢保證……」
她聲音低沉如霧，卻字字分明：
「事已至此，還請夫人決斷。」
沈如蓉沉默了片刻，目光緩緩轉向劉若蘭。
兩人目光交會，只見劉若蘭面色沉著，緊咬下唇，最後仍是無奈地點了點頭，眼神中閃過一絲不甘與冷意。
沈如蓉輕嘆一聲，終於開口：「……那便如此罷。」
她聲音平靜，卻透著一絲藏不住的屈辱與心酸。
幾人正要踏步離開，門旁的兩名門房見狀神情一變，一人下意識伸手欲阻攔：「哎，幾位夫人，這不合規矩……」
話音未落，一道冷光乍現。
只見衛冷月身形未動，手中長劍已出鞘，深青劍身斜指，劍尖直指門房咽喉，寒芒逼人。
她目光如霜，直逼眼前之人。
那門房瞬間臉色發白，喉嚨滾動，生生把要說的話嚥了下去，腳步顫了顫，連連往後退。
風聲掃過門廊，一切彷彿靜止。
下一瞬，衛冷月已將劍收鞘，轉身走在最前，長髮如瀑，衣袂翻飛，帶著一身不容違逆的氣勢踏出府門。
沈如蓉抱著顧明姝緊隨其後，劉若蘭護著阮琬在後，四人並肩而行，走上寧川城的大街。
城中春陽正盛，陽光鋪灑在石板街上，照得街道明亮和暖。
但她們的腳步沉重，心頭帶著寒意。
