第十七章、餘燼之人
第三節、分流與抉擇歲暮天寒，谷口關的天空烏雲壓頂，寒風從山口穿堂而過，把原本已經稀疏的人影吹得更零落。疫病橫行過後，營地裡的每一道目光都帶著慣性疲憊。大批遺體或被簡單火化、或棄於谷外雪地，剩下的活人，則靠著一口氣和一口熱粥，勉力撐著每日的生死關卡。
這一天清晨，軍議廳中燈火未熄。葉明正、李子安、賀蘭書、曹清月、賴懷瑾、杜景衡、韓秋璇幾位中樞骨幹都已連夜未眠。他們的神色不僅因連日勞頓、災變折磨而灰敗，更因為各自親歷了失去親人的痛苦──葉明正的小女兒葉清儀因高燒、脫水而病死，妻子高若梅也因此悲傷過度，身體日漸孱弱。整個葉家彷彿籠罩在一層無法驅散的寒霧中。
今日的會議，卻有些不同尋常。
潘秋吟──這位剛接替監管貴族俘虜任務的聽風台風頭領，神情冷靜但帶著某種新來者的生疏，率領五名手下將「安迪爾爵士」等三人帶入軍議廳。他們腳步沉穩，面色複雜。伊瑟琳‧索雷利烏斯身形消瘦卻背脊筆直，安瑟里奧低眉順目，只有「安迪爾爵士」那雙歷盡滄桑的眼睛裡，藏著說不清的情緒。
「葉帥，安迪爾爵士等人有要事請見。」潘秋吟簡單說明。
葉明正點點頭，聲音中充滿了疲憊：「有事直說。」
寒風從門縫裡灌進來，將油燈的火光吹得忽明忽暗。軍議廳內一片死寂，直到「安迪爾爵士」主動上前一步，行了一個標準的帝國貴族軍禮。那一刻，彷彿戰場上失傳的儀節又重現人間。
「多謝葉帥願意接見。」安迪爾爵士語調溫和，卻透著一絲難掩的倦意，「我們這些俘虜，自被收留以來，衣食雖不豐足，卻蒙將士們給予禮遇。如今疫病肆虐、死亡蔓延，我等本無資格多言。但如今谷口關軍民人手奇缺，每日都有許多事無人打理。敢請葉帥允許，讓我等這二十多名俘虜也能參與各種勞務。無論是搬運物資、照看病患、打掃營地，抑或協助災後重建，都願盡棉薄之力。」
伊瑟琳與安瑟里奧對視一眼，補充道：「我們既為俘虜，自當聽從調遣，絕無異心。只望不致因身分連累於眾人。」
此言一出，軍議廳內氣氛一時詭異。李子安眉頭一皺，忍不住低聲咕噥：「讓俘虜分散，會不會太冒險？」
軍需監賴懷瑾淡淡道：「他們肯幹活的話，起碼我們每天不用多浪費二十多人份的糧食養閒人。」
軍醫監韓秋璇則輕聲嘆息：「現下許多醫護營、喪葬隊都缺人，若能有人協助，總勝過無人可用。」
賀蘭書這位曾經的騎兵副統領則直接道：「如今都快餓死了，還談什麼敵我？只要敢跑，直接斬首示眾便是。」
聽風台主事鄧之信反倒神情微妙：「這也是一種策略──讓敵人參與我們的困厄，或許能換來彼此一線信任。當然，該有的防備不可少。」
葉明正聽著眾人意見，指尖無聲地敲著桌面。他的眼神先掃過伊瑟琳等人，又停在安迪爾爵士身上。後者迎著主帥的目光，神色坦然。
短暫的沉默後，葉明正終於開口：「如今局勢已非昨日可比。活下來比什麼都重要。你們若真心願意協助，可分批調派到各處，但務必與本軍人員混編。若有異動或私下聯絡外人者，軍律處置，決不寬貸。」
「如此，多謝葉帥！」安迪爾爵士再度躬身，語氣裡多了幾分感慨。
「你們也不要誤會。」葉明正補充，聲音裡有掩不住的疲憊與一絲內疚，「眼下我既要顧親人，也要顧屬下，又得照應你們這批俘虜。你們或許怨我無情，甚至覺得遭人遺忘，但──如今的谷口關，沒有人有餘力細細計較這些舊恩怨了。」
這句話落下，軍議廳內一時無人言語。
李子安低聲道：「人手真的緊張啊……就算是敵人，這時也只能當作勞力用。」
韓秋璇則淡淡道：「有時候善待敵人，不見得是仁慈，而是現實。」
葉明正頷首，目光黯然。每一個決策，他都要在「親人、屬下、俘虜」之間掂量。眼下他甚至無法安慰病重的妻子，更無法為病死的小女兒辦一場體面的葬禮，何況還有這些舊日的敵人？可就像他心底的那道暗影：「你若手軟一分，或許就多死一人；你若手硬一分，可能就再添一份怨恨。」但世事從來不容他「兩全」。
潘秋吟見氣氛凝重，適時出聲：「葉帥放心，我會親自安排監督，各隊配備軍士與聽風台人手，絕不讓人亂來。」
葉明正點頭道：「你負責統籌，若出事，唯你是問。」
安迪爾爵士、伊瑟琳、安瑟里奧齊聲應下。那一刻，他們的身影在昏黃燈光下顯得格外削瘦，卻也有種橫遭命運捉弄後的堅毅。彼此都明白，無論敵我、貴賤、種族，在這場大疫和死亡面前，其實誰都逃不了。
※※※
此時窗外雪風乍停，遠處傳來一陣哀號。或許又是誰家的親人死了。軍議廳內的眾人皆是一陣默然。
這一夜，明正軍第一次正式將貴族俘虜編入各支勞務隊伍。院落裡，伊瑟琳等人默默收拾簡單行囊，低聲與同伴告別。潘秋吟指揮聽風台小隊，將她們分批帶走，有的被分去喪葬隊，有的被調往臨時醫護營，有的要去剷牛馬糞堆成糞餅，還有人被派往物資倉庫。每個人心裡都明白，這並不是什麼「仁慈」，而是現實的無情倒逼。
伊瑟琳背著簡單包裹，回頭望了一眼寧靜的庭院。她想起了自己在帝都時期的榮光，也想起了萼綠原上的戰場──那一切似乎都已經隔了幾世輪迴。她暗自告誡自己：「若要活下去，就只能繼續走下去。」
──於是，分流與抉擇的時刻，就這樣靜悄悄地到來。
※※※
夜幕降臨，谷口關外又颳起風雪。營地裡新分配工作的命令很快傳遍各處，所有人都忙著收拾行李、交接崗位，沒有人有餘力細究俘虜們分配到哪個角落。原本還有些好奇或惡意揣測的軍士們，此時也只是麻木地圍著火堆取暖，討論著明天哪條水渠可能又要結冰，哪戶人家又倒下幾口人。
潘秋吟親自帶隊，將「安迪爾爵士」、伊瑟琳、安瑟里奧等貴族俘虜分別送往不同崗位。每支小分隊都配有一、兩名聽風台的探子和明正軍老兵嚴密監視。但即便如此，這樣的「分散」終究只是無奈之舉──人手實在太缺，每個能走動、稍微有點見識的人，都要被榨乾最後一分力氣。
伊瑟琳被分配到臨時醫護營。那裡混雜著各種病患與遺體，有人在咳嗽、有人在呻吟，空氣裡瀰漫著藥草、膿血和濕冷的腐敗味。明正軍的軍醫雖竭盡所能，但缺藥、缺人、缺糧，能做的遠不如想做的多。伊瑟琳原本身為貴族小姐、禁衛軍官，卻第一次親手為病人換藥、擦身、搬動死人。剛開始時她強忍噁心，但見多了，也便淡然。偶爾遇到那些眼神中只剩下絕望的婦孺，她會在夜裡輕聲和她們說話，有時用家鄉的歌謠安慰小孩──那一刻，她發現語言和身分在生死面前也會被時間磨平。
蠍尾公主的同母弟安瑟里奧則被派往喪葬隊。這些天裡，他每日都要與一群明正軍士兵和工匠一起，抬屍出營、簡單火化，有時還要幫著挖臨時的雪坑，好掩埋死者的骨灰。
起初有老兵嘲諷這位年親的旁系皇族手生力拙，但安瑟里奧一句不答，只是默默幹活，漸漸地也贏得了旁人的認可。偶有深夜，當一行人抬著遺體踏雪返回營地時，安瑟里奧會主動和身邊的士兵閒聊幾句，說說以前的帝都見聞。這些故事裡沒有國仇家恨，只有活人與死人的無盡循環。
「安迪爾爵士」則被分配到物資倉庫。這裡由一批最可靠的明正軍士兵與老軍需官把守。初時大家對這位年長的帝國貴族很有警惕，怕他「順手牽羊」或搞破壞，但日子一久，安迪爾不僅按規矩幹活，還時不時用他在帝國時期的經驗幫忙盤點帳目、調度分配。見他腦子清楚、辦事妥帖，連軍需監賴懷瑾都罕見地點頭稱許：「這老頭不簡單，若是我方之人，早就升官了。」安迪爾爵士則一笑置之：「眼下誰還計較哪一方？」
其餘禁衛軍女兵則被分散至伙房、臨時工地或照料幼童。剛開始時，不少明正軍官兵對這些蠍軍女兵半信半疑，有時還會故意使喚、刁難。但很快大家就發現，這些「俘虜」手腳伶俐、耐力驚人，尤其面對災荒和死亡，似乎遠比預想中堅強──她們不是什麼溫室裡的嬌花，而是在帝國烽火裡活下來的蠍尾禁衛軍。
在這段日子裡，有幾次夜裡火堆旁的閒談，明正軍老兵會低聲與這些俘虜聊天，從一開始的試探，逐漸變成交換經驗。有人問：「妳們打仗的時候怕不怕？」有人說：「等戰事過去，大家還不是都一樣要種田、要過日子？」甚至偶有軍醫、老兵調侃道：「這些帝國貴族，比咱們還能吃苦。」
這一切讓潘秋吟頗感欣慰，但也絲毫不敢鬆懈。她每日都要巡查各隊，提點明正軍的負責人注意異常。她知道，真正的信任從來不是一朝一夕能建立的，更何況這群人本來就是「敵人」。她自己也常在夜裡反覆檢查每份監控報告，每道崗哨的紀錄。但不管怎麼安排，當死亡的陰影一直籠罩在所有人頭上時，「敵我」的界線，往往就顯得模糊而荒謬。
※※※
葉明正在夜裡仍常常失眠。即便剛剛處理了貴族俘虜的分流事宜，仍有數不清的問題壓在他心頭：糧食還能撐多久？來年春天，還有多少人能活著走出谷口關？他自知沒有人有餘力再去「體恤」俘虜，甚至對自己「沒空管他們死活」而生出一絲負疚──但他也明白，此刻任何溫情都是現實的奢侈，任何道德抉擇都只會讓存活的希望更渺茫。
他有時甚至會在帳內默默想像，若是不能同時兼顧自己的親人、部下、俘虜三者，到底該捨哪一頭？史書上寫「亂世無仁義」，此刻的他總算明白，那不是諷刺，而是現實。
那一夜，明正軍軍官、士兵、俘虜、山民，都在新一輪寒流裡迎來了新的命運。潘秋吟在夜色中巡營，安迪爾爵士在物資倉庫整理舊帳本，伊瑟琳在病房裡為一個垂死的小孩蓋好毯子，安瑟里奧則和一隊老兵在火堆旁靜坐喝著小米酒。
──「大疫之年，人與人之間，沒有真正的敵人，只有活下來的同伴。」
也許後來的史家會用高遠的字句評說這段往事，但對於此刻的每一個人來說，他們能做的，只是低著頭熬過這一夜，然後盡量把每一口稀粥吃完，把每一份差事做到底，活到明天。
春天還未到來，但生還者們，已在這場死神賭局裡，學會了用盡所有的力氣，與命運周旋。
