仲夏午後，蟬鳴聲在鄰村山林間起伏。神代道館有幾名年幼孩子染了風寒，悠月獨自上山採集清熱草藥。這條山路她走過無數次，原本輕車熟路，但這天的氣息卻顯得反常。
剛入申時，晴空被濃稠的灰濛濛雲霧遮蔽。山間颳起一陣冷風，空氣中帶著一股令作嘔的腐臭。
悠月停下動作。她想起煉獄先生曾嚴肅地叮囑：「神代小姐，若在山林間聞到惡臭，立刻離開，不可回頭。」
那是鬼的氣息。
悠月轉身往山下跑去。然而濃霧封鎖了視線，一隻皮膚青紫的惡鬼猛地竄出，指甲直逼她的咽喉。就在腥風封喉的瞬間——
「炎之呼吸．壹之型——不知火！」
一道赤紅刀芒撕裂濃霧。伴隨轟鳴，惡鬼頭顱在金色火焰中化為灰燼。悠月跌坐在地。火星飛舞間，一個寬闊的身影擋在身前。羽織獵獵作響，那金紅交織的髮絲比火焰還要耀眼。
「神代小姐！沒受傷吧！」
杏壽郎收刀入鞘。他一個箭步衝到悠月面前，雙手穩穩扶住她的肩膀。那雙平時帶著笑意的眼，此刻滿是嚴肅。
「我……」悠月張了張嘴，卻發現嗓子發不出聲音。煉獄先生的雙手緊緊扶著她的肩，掌心傳來驚人的熱度。這份突如其來的親近與那股灼熱的氣息，讓悠月的心跳跳得比遇鬼時還要劇烈，竟因為極度的緊張而徹底失聲。
「抱歉，我來晚了。」杏壽郎察覺她的戰慄，語氣放輕，卻字字鏗鏘有力，「已經沒事了！我就在這裡，神代小姐！」
「煉獄先生……」悠月終於緩過氣，指尖輕輕抓著他的衣袖。她汲取著這份體溫，大腦一片空白。
「我送妳下山。」杏壽郎拍了拍她的背。他背起草藥簍，一手虛扶著悠月，護送她走下山坡。
下山的路上，清冷的風吹散了些許恐懼，悠月的情緒逐漸平復。她看著身側那個高大的身影，輕聲問道：
「煉獄先生……你怎麼會知道我在這裡？」
杏壽郎側過頭，神色依舊爽朗，語氣卻帶著不容置疑的認真：
「喔！因為我看時間剛好是平日去道館的午後，卻沒見到妳。聽令尊說妳上山採藥，我便有些放心不下！這片山林入傍晚後偶爾會有惡鬼出沒的傳聞，我便立刻趕來了！幸好趕上了！」
聽著他理所當然的回答，悠月心中微微一顫。原來他不僅記住了道館的日常，連她的行蹤與安危，都如此自然地放在心上。兩人緩步走著，直到看見道館的影子。
回到道館，神代夫婦接過女兒。杏壽郎依舊爽朗地大笑，交代幾句安全事項後，便因任務先行離去。
夜晚，道館恢復寧靜。
悠月坐在長廊邊，手裡捧著熱茶。雖然身上的塵土早已洗淨，但山上的那一幕反覆在腦海重演。她閉上眼，想起的不再是鬼的爪牙，而是那道赤色刀光。
她想起他擋在身前的背影；想起他扶著自己肩膀時的熱度，以及當時自己那種連話都說不出來的悸動。
「咚。」心臟重重地跳了一下。
原本純粹的安心感，在安靜下來的室內，慢慢化作一種酸甜的渴望。悠月低下頭，看著曾經抓過他衣袖的手指，那裡似乎還殘留著他的體溫。
「我……」她喃喃自語，臉頰在月色下隱現紅暈。
她意識到，自己對「煉獄先生」的在意，不再只是對強者的尊敬。那是想成為他身後的支柱、想一直看著那抹火焰的——愛慕。
「原來這就是……喜歡一個人的感覺。」
悠月看著牆上的木刀，想起明天午後他或許還會再來，心頭湧起一絲既期待又慌亂的緊張。
