「古體詩」指的是流行在先秦之後、隋唐之前的詩歌形式，主要分為古詩和樂府詩。
先介紹樂府詩。
「樂府」本為漢武帝時設置的官府，主要是收集民間歌謠來為宮廷祭祀配樂，是漢武帝時成立。之後，「樂府」一詞，逐漸演變成詩歌的體裁，但基本上，樂府詩多以敘事為主，且可配樂。
古詩則多半是指繼承詩經傳統，節拍形式整齊的文人創作。只是，詩經是一句四字，但漢代以後的古詩，則先發展出一句五字的五言體，後又在魏晉時，發展出成熟的七言體。
相較於隋唐時期發展出的格律詩，古詩基本上是一種拘束較少的詩體，也不講究押韻方式，而且以「誦」為主，因此內容主要以抒情為主。
由於現今流傳的古體詩多成於漢室從長安東遷之後，所以也是現代人理解東漢時期以後，中原人士社會民情的重要參考資料。
讓我們從西元1935年一場在巴黎舉行的博士答辯會開始說起。
主考官問考生：「在<孔雀東南飛> 一詩中，孔雀為何東南飛？」
考生的回答是：「因為『西北有高樓，上與浮雲齊』。」
這場景發生在文學院，所以考生陸侃如的答案被接受了。但是，我們可以把這場景換到理學院，從理學院的角度來回答孔雀為何東南飛。
先從「西北有高樓」談起。
「西北有高樓，上與浮雲齊。交疏結綺窗，阿閣三重階。上有絃歌聲，音響一何悲！誰能為此曲？無乃杞梁妻。清商隨風發，中曲正徘徊。一彈再三歎，慷慨有餘哀。不惜歌者苦，但傷知音稀。願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。」
再聽聽另一首（古樂府詩）「豔歌何嘗行」。
「飛來雙白鵠，乃從西北來。十十將五五，羅列行不齊。忽然卒被病，行不能相隨。五里一返顧、六里一徘徊。吾欲銜汝去、口噤不能開 ; 吾欲負汝去，毛羽何摧頹。樂哉新相知，憂來生別離。躊躇顧群侶，淚落縱橫垂。今日樂相樂，延年萬歲期。」
再參照曹魏時期（或許是）曹植的作品：
