今天焦點─尋找火星人
2008年 美國航空暨太空總署(NASA)鳳凰號火星登陸器(Phonix Mars Lander)，經過9個月飛行6億8千萬公里，以近乎完美的三角器降落火星北極綠谷地區的大平原(Vastitas Borealis)，傳回首批前所未見的火星北極照片，同時展開搜尋火星可能存在生命的跡象。鳳凰號火星是NASA於1976年以來，第3次以探測器軟著陸方式降落火星。NASA先前曾進行11次火星登陸任務，只有5次成功。降落火星最關鍵的是「恐怖的7分鐘」，稍有閃失就前功盡棄。
鳳凰號火星登陸器著地之處大平原，相當於地球的北極圈內的美國阿拉斯加北部或格陵蘭。照片顯示，火星北極地表滿佈石塊，地面凍結，一片荒涼，與地球的永凍層近似。
鳳凰號火星登陸器主要任務是以3個月時間，伸開長5.52公尺，直徑1.50公尺的太陽能板取得動力後，以2.35公尺長機械手臂挖掘地表1公尺土壤與下方的冰，以探測器上的設備檢驗偵測有沒有碳化物、氫化物及其他能夠維生的礦物質，以探究火星地表水成分變化的歷史，調查火星是否有足以支持生命存在跡象且適合生物棲息的礦物質。
液態水、穩定的能源和含碳有機物，是構成生命的必備條件。鳳凰號火星登陸器在火星上蒐集的土壤樣本，於2008年6月26日經過分析，發現與地球上的泥土成份類似，具有維持生命成長的元素，包括鎂、鉀、鈉等元素，可以用來栽種蘆筍和四季豆，證明火星過去曾有液態水的活動，使從末放棄搜尋火星可能存在生命的跡象科學家大為興奮。
鳳凰號火星登陸器同時在火星上留下一個由美國行星學會編製的DVD光碟「數位時空膠囊」，內容包括科幻專家對火星的問候和與火星主題相關的藝術品，目的是留給未來在火星殖民者，甚至是「火星人」觀看，光碟是以特殊的矽玻璃製造，能保存數百年甚至數千年，以沒有止境的耐心等待火星人回應地球人的呼喚。(延伸閱讀1：人類星際航行的軌跡～火星探測大事紀要)；(延伸閱讀2：人類星際航行的軌跡～人類登陸火星5大難題)
