午時三刻，八仙樓裡賓客齊聚，八間鏢局鏢師各據一方，彼此涇渭分明，看上去極不和諧。
主桌次坐著八位總鏢頭，另外還有江陽知縣與琵琶山莊莊主。
周隱無位無酒，只是立於一側，搖著羽扇微笑看著。
待得跑堂擺上最後一道菜式，所有人目光便集中在恆安鏢局之主關長平身上。
此會盟由他而起，眾人都在看他會如何主持這場越江道由來最大的聯盟。
關長平一身白衣，繫髮著帶，雖是文質打扮卻掩蓋不住攝人氣勢。菜式上桌，他並不急於動筷，反倒先揭了酒罈封泥，單手抓起便往嘴裡倒！
這一幕，著實令眾人瞠目，只有周隱還搖著扇，等待接下來的好戲。
酒，倒了一陣，關長平重重將酒罈落放於桌，匝了匝嘴，豪放笑道：「美酒當前，自不待說，諸位兄弟，喝吧！」
如此唐突說法，一時間諸鏢師面面相覷，不知該怎麼自處，紛紛看向自家總鏢頭，這場景有種說不出的滑稽。
七位總鏢頭除卻劉恣與大刃鏢局總鏢頭，其餘五人皆是今日首見關長平，雖有江湖傳聞其作風豪邁，甚至是無禮，然而聞名不如見面，如此場合還能自若如斯，心中皆埋下不可對其輕視之心思。
「關總鏢頭出手闊氣，葉某佩服，這包下八仙樓與四百餘罈八仙吟，恐怕得花上近千兩白銀，總鏢頭走的鏢…獲利頗豐啊。」
永德鏢局總鏢頭葉北明出了名愛財，眼見關長平如此大排場，心裡不免騷動難挨，藉此機會欲探恆安鏢局財底。
關長平盯著葉北明不發一語，表情古怪。
葉北明被看得不自在，以為自己意圖被識破，羞憤下反倒有些慍怒說道：「關總鏢頭如此盯住葉某，有何指教麼？」
「沒什麼。」關長平搖搖頭，略顯遺憾道：「關某只是不解，美酒當前，怎有人還存心思在走鏢獲利上？」
此言像是在嘲諷葉北明，在座氣氛瞬間凝結，尤以葉北明更甚，臉上一陣青一陣紅，眼看就要發難！
關長平卻是氣定神閒，仰頭又是一通吃酒，待得過癮，方放下罈子，輕描淡寫地說著：「葉總鏢頭掛心獲利，我恆安鏢局西邊三條鏢路便無償供給永德鏢局，如何？」
話說得隨便，卻是令眾人大為吃驚。
鏢路之於鏢局乃是命脈，要打點路線上關節絕不是件容易之事，花費人財物力極其龐大，然而其後所得自然豐饒，是以各鏢局皆不輕易出讓自家打下的路線，此刻關長平卻隨口讓出三條路線，眾人驚駭，可見一斑。
「關總鏢頭莫不是在開玩笑吧？」葉北明試探問道。
關長平淺淺一笑，霍然站起，高舉酒罈朗聲說道：「越江地區物產豐饒，交通便利，然因離京甚遠，向來只被認定為物資供給之地，非官道不重視，是以賊寇攘攘，綠林橫行。今日關某人提出江道聯盟，便是想集結眾人劃定江道秩序，黑歸黑，白歸白，令江道不再戰亂不休，百姓不再煩受其擾，以此前題，區區三條鏢路讓予眾人自不足掛齒矣！」
「先父有一願，冀以畢生之力，護越江道人恆長平安。關某雖不才，亦欲承接先父未竟之願，盡全力，護鄉里！」
酒，再次入喉，人心似乎也躁動了起來。
越江，是他們故鄉，這裡有親戚、情人甚至孩子。長年賊寇橫行，朝不保夕，但凡出了江陽城就有屍橫荒野的可能，這樣世道，再多錢財又怎及性命安全珍貴？
周隱立於一旁作壁上觀，環顧四周，不少鏢師的眼神不再冷漠，他們的口渴了，血也熱了，坐在身旁者並非他局對手，而是同鄉朋友，走同一條路，行同一條船，保同一趟鏢。
他們要保的，是自己的家鄉。
熱氣，緩緩上升，飲下的酒似乎也化為豪情壯志，滿懷激昂。
突聽一人昂首高呼：「盡全力，護鄉里！」慷慨激情，震聾發聵，不一會兒便群起效仿，撼天聲動，幾乎要將整座八仙樓給掀了開來。
呼聲持續一陣，關長平高舉右手示意稍停，頓時間整座酒樓安靜無聲，所有人屏息以待他下一步指示，宛如視其為陣前的將軍，領頭的羊。
關長平這般領袖魅力，著實令其他總鏢頭驚駭不已。
「關少俠有此宏願，實在令本官汗顏啊。」
「知縣大人此言差矣！關總鏢頭立願之心固然令人生敬，但您非武林中人，何以有汗顏之說？」
萬豐鏢局總鏢頭顧印出言詢問，目光卻有意無意地瞟向卓取生，似在暗指該汗顏者另有其人。
卓取生知其用意，仍默不作聲，吃下這暗虧，然桌底下他的拳頭已是青筋突起，指節紅漲。。
「唉…這江道動亂，本該是朝廷責任，但我朝對西北連年用兵，國庫空虛，州縣衙門實在無力增添人手整治盜匪…」
霍寧面露遺憾，對治安之事顯得極其無奈，但隨即眼珠子一轉，倒了一碗酒舉起續道：「所幸我江陽縣尚有諸位俠士仗義。這鏢路雖險，雖有六水二會攔路越貨之危，但在各鏢局託保下，江陽百姓尚能與他處互通來往，進出貨用，實乃我江陽之福！」言罷，便仰首將酒一口乾了。
「霍大人言重，保鄉衛民本是我道中人份內之事，何足掛齒矣。」
久順鏢局趙翼跟著倒了一碗酒，回敬霍寧。
「師兄所言甚是，知縣大人心繫百姓，我等不及其一，有霍大人這般父母官，方是我江陽之福！」
顧印亦倒酒敬了一敬，口中所吐，盡是殷勤之詞，諂媚之情不言可喻。
「趙某心思亦同。霍大人乃官場楷模，趙某向來佩服得緊，吾等護鄉是小事，霍大人保國才真大矣！」
趙翼接續讚揚道。
突聽「碰」地一聲，一人用力置罈於桌，滿臉不耐地道：「一人一句官話還有完沒完？」
