道光版彰化縣志記載：
「敬義園：在鹿仔港街。乾隆四十二年浙紹魏子鳴同巡檢王坦首捐倡，率紳士林振嵩及郊商等捐貲建置旱園，充為義塚。仍以嬴餘捐項，置買店屋租業，擇泉、廈二郊老成之人，為董事辦理。逐年以所收租稅，作敬拾字紙、收斂遺骸、施捨棺木、修造義塚橋路之用。」由此記載可知敬義園設立於1777年，是屬於慈善事業，類似今天的「XX慈善基金會」之類的。其在鹿港市區及鄰近郊區皆有土地，以其租金做為經費來源。
有關創立者王坦此人，實在很值得一提，他是浙江會稽人，監生出身，在鹿港做了許多好事，根本是活菩薩來著，他自1777年起，在鹿港任巡檢三年，不忍那些客死異鄉者，自捐金購買旱園以置義塚(可能為今鹿港體育場部分，過去為第二公墓)，卸任前夕，因其師爺魏子鳴之提倡，他又捐白金千元，交由泉、廈郊商置產生息，成立敬義園，用這些利息來施捨棺木，修橋鋪路等。
道光年間，敬義園因服務範圍越來越大，經費支出有所困難，泉郊領袖林家贊助經費，使得敬義園能持續完成許多善舉。1930年，亦增加收容乞丐的服務。
日治時期的1932年，敬義園和幾個單位合併起來，命名「義濟會」，不過，根據葉大沛老師的研究，1932年這次的合併，似有貓膩，因為合併的三家中，敬義園有現金四千圓外，還有房產多棟及土地數筆，而鹿港搏濟社和鹿港街方面委員事業助成會都各只有現金四千圓，三家財力差很多，但合併後的義濟會卻以日本人佐藤房吉為理事長，被葉老師認為應該是日人吞併敬義園財產的陰謀。
確實，根據報載，在合併的前一年，方面委員會要合併敬義園的消息傳出，便已有反對意見，有人甚至願捐款給鹿港街方面委員事業助成會，讓其獨立運作，唯獨就是不願其和敬義園合併，甚至有主張開街民大會，訴諸公意者，無奈負責人郭振英終究畏於日人威勢，只得服從。
1935年，「鹿港敬義園紀念碑」豎立，此碑由許逸漁撰文，施學崧書，義濟會勒碑，也就是各位所見，現在位於鹿港圖書館前的這塊碑，每當夕陽西下時，餘暉灑落在此碑上，顯現出溫潤的色澤，也是挺有美感的。
