雙螺旋兒童發展暨健康促進研究中心兒童發展專家 陳秋坪
高雄醫學大學復健科治療師 王志中神經心理學的研究已經不斷有證據顯示，自閉症成年、青少年及年紀較大的兒童族群在執行功能上的障礙，也發現，許多認知能力的評估上，自閉症族群的表現是正常的，獨獨在許多執行功能的施測上有缺失。但這些研究對年紀多小的自閉症孩童會表現出執行功能障礙，並無明確的界定，1985年Passler等人所做的研究發現，執行功能的發展過程呈現多重階段(multi-stage)，小孩在6個月時即在某些項目上表現出彈性(flexibility)，在固著行為項目上，12個月即可分辨。而同年Diamond and Goldman-Rakic以不同的方式（the Piagetian A not B error task and object retrieval task），發現12個月大的嬰兒即能成功完成測試，在額葉受損的12個月大嬰兒身上，也能反映出缺乏適應性的解決問題能力，因此意味著執行功能在嬰兒時期便開始發展。
許多現今的理論認為，早期社交技巧發展障礙是自閉疾病的根本，而最早發展的社交技巧是連結性注意力行為，連結性注意力包括引導他人的注意力或被他人導向一個視覺上的景象或物體，正常小孩的連結性注意力從9~12個月便開始出現，在24個月時發展完整，能使用及理解各種吸引注意力的用字及姿勢。
自閉症小孩有連結性注意力障礙的概念被廣為接受，他們無法改變凝視（gaze）使照顧者知道其感到興趣的物體，在系統性的使用眼神注視(eye contact)上也有困難。Diamond and Goldman-Rakic提出的報告中發現，早期執行功能的發展與參與注意力(joint attention)發展的時期相一致，Butterworth and Grover(1988)推測，連結性注意力的發展與額葉成熟相關，因此，1993年，Robin等人提出一篇研究，證明較年紀小的兒童執行功能與連結性注意力技巧間的關係。結果顯示，社交行為與執行功能有明顯相關，且參與注意力技巧(joint attention skill)與空間反轉測驗中的固著行為反應有反向相關。可能的解釋是，由額葉為傳導媒介的執行功能技巧（例如：工作記憶技巧，working memory skills、模式轉移，set-shifting、抽離和抑制，disengagement and inhibition），是社交認知工作(social cognitive tasks)表現底下重要的因素，這些社交認知工作(social cognitive tasks)包括：連結性注意力、心智理論（theory of mind），且執行功能技巧和社交互動行為間的關係也反映出維持目標與控制衝動行為的能力。
自閉症兒童缺乏自發的假扮遊戲（pretend play）已被接受，推斷是後設表徵（metarepresentation）能力的障礙，但也有學者否定這點，他們認為結構性、被引發的產物，或非結構性的假扮並不構成自閉症的障礙，因為典型的假扮遊戲需要兒童置身於由外在物體所引發的熟悉的基模（schemas）之外，而不需要參考內心的計畫來引導自身的行動。所以Harris的假說指出，自閉症兒童在認知物體的真實功能上有障礙，以致於無法在沒有說明下改變使用物體的方法。1994年，Jarrold等人做了一個研究，假設自閉症兒童使用各種物體做出假扮的動作時，在以有明確功能的道具（例如：鉛筆）做出不同的假扮功能（例如：當成牙刷）動作上會有困難，結果顯示自閉症兒童能夠控制自己，在非功能性（nonfunctional props，例如：釘子）的道具中選出非合適功能的道具（inappropriate function，例如：鉛筆），因此推斷執行功能障礙不足是可以用來解釋自閉症缺發假想性遊戲的問題，換句話說，自閉症兒童在假想遊戲上的障礙，並非是功能明確的物體操作方面受到抑制所造成的。
