死巷靜得出奇。
一場突如其來的打鬥剛剛結束，卻沒有任何血腥氣。地上五具身軀歪斜躺著，肢體彎折不自然，脖頸扭曲成古怪的角度。破裂聲早已沉入牆縫，空氣中除了些許灰塵，竟沒有半點腥味，甚至沒有濃重的殺意殘留。
一陣寒風從巷口吹進來，捲起角落幾片破紙與乾葉，風聲簌簌，像低聲呢喃。天空不知何時落下細雪，雪絲細若牛毛，在巷中悄然飄舞。
雪落無聲，覆在地上，也落在那些肢體扭曲的屍首上，很快將他們的模樣染上一層朦朧的白，像是要將這場突兀的死亡輕輕掩埋。
阿冷沒有說話。
她靠在牆角，閉著眼調息片刻，等體內那股剛被喚起的力氣漸漸平息。
她的雙手還在發麻，腳下也還虛浮，但她知道不能等太久。
「花枝，錢袋還在嗎？」
花枝一愣，連忙翻找，發現腰間空空。
兩人四處掃視，最後在靠牆處和一具屍體旁找回了兩只沾滿灰塵的小布袋。
阿冷走過去看了眼還在昏睡的陳旺，呼吸平穩，只是身體偶爾抽動，像做了惡夢。
阿冷目光轉向巷尾——那堆廢棄雜物堆裡，隱約露出斷輪與木板的邊角。
她走過去拉了兩下，竟拖出一架破爛板車，木軸歪斜，卻還能轉動。
旁邊還堆著一塊大片麻布，帶著油垢與寒氣，卻也足以遮人眼目。
兩人默契未言，合力將陳旺抬上板車，再以麻布蓋好，
只露出鞋底。
雪仍在飄。
花枝拉在前，阿冷推在後，車輪咿呀作響，巷子深處的雪聲，慢慢被她們推離了。
午後時分，雪尚未停，紛紛揚揚地飄落在這條無人死巷的青石地面上。
死巷盡頭的屋簷上，一道瘦削人影靜靜佇立。
那是衛無咎。
他望著阿冷與花枝推著板車消失在巷口，直到再也聽不見車輪的軋響與腳步聲，這才緩緩自瓦脊落下。
他腳步無聲，衣袍如舊氈般沾滿雪泥，彷彿與四周一樣，是誰都不會注意的破舊物。
他走到巷中，屍體依舊橫陳，但他的目光並未在那上頭停留太久，而是轉向另一側——兩個小丫頭留下的車轍與足跡。
他蹲下，指尖輕輕拈起地面上的雪泥與草渣，微微皺眉。
「這雪還不夠厚……過一炷香，怕是還看得出。」他低聲說道。
「罷了，再幫妳們一回。」
於是他開始行動。
先是找來破毯殘布，從地面掃拭出一片模糊痕跡，再把屍體四周被拖拽踩踏過的雪層一一拍平。
那些原本朝巷口延伸的腳印被他踩亂、拍散、覆上落雪；板車的深痕也用斷枝與舊竹片混雪回填，最後再輕輕抖落一層乾雪。
清理完痕跡後，他再度躍上屋脊，隨風遠去。
約莫一盞茶的時間過後，巷口外傳來一陣穩重急促的腳步聲。
四人魚貫而入，身穿藏青色棉布捕衣，衣襟繡有簡單的白線標記，腰間各掛短刀與鐵製鳴鐸，還備有繩索與束索鉤爪，一看便知非單純巡街之人。
他們步伐不疾不徐，神色警覺，舉止間自帶一股辦案訓練出的利落與謹慎。
為首的是個黝黑大漢，年約三十有餘，面色如鐵、眉額際與頰骨分明，劍眉直壓眼角，神情冷峻如刀。
他一言不發地掃視現場，只見五具屍身錯落橫陳，靜默如塵。
雖無血腥之氣，然而那姿勢之詭異令人不寒而慄。
五具屍身都頭頸明顯錯位，扭得如同木偶般歪斜；他們的四肢彎折成不可思議的角度，神情卻都驚恐未消，彷彿在死亡一刻仍意識清明，來不及發出一聲呼喊。
那黑臉漢子緩步上前，半蹲在一具屍體旁，手指輕撫其下顎與頸骨交接處，指節如鉤。
身後一名年輕捕快皺眉蹲下，片刻後低聲開口：
「我認得這幾個……這不是之前通緝的那幫賊人嗎？前陣子南坊押貨被劫，衙門追了他們快小半年了。」
另一人愣道：「可這幾個……怎麼死得這麼齊？連還手都像是來不及。」
瘦長個子的捕快抬眼看向為首之人，問：「李頭兒，這怎麼看？」
被稱呼李頭兒的黑臉漢子沉吟不語，目光依序掃過現場。
無明顯搏鬥痕跡、屍體分布均衡、雪上腳印雜亂但集中於一方，證明對手並非倉皇逃竄而是正面出手。
「不像江湖仇殺，也不像是內鬨……」他喃喃自語，語氣沉靜。
忽而目光一頓，停在其中一具屍身的腰際，只見有一塊殘破的紅漆銅飾半嵌在裂縫中，形似金錠，中央一道深裂，斷痕斜剖，下方竟還另有一道劃痕如橫線。
他低聲道：「破金門……還是棄徒。」
其他三人聞言齊齊一震。
黑臉漢子直起身，吐出一口白霧：「一幫棄徒在城中做賊，這次多半是搶劫不成，踢到鐵板了。」
說罷，他目光掃過四具屍體與牆腳角落，忽地低頭細看地面雪層。
幾處泥雪交疊之處略顯異樣——雪似乎才剛覆上，鬆散未結，與一旁落雪明顯層次不同。
他蹲下身，用指節輕輕按了按雪面，皺起眉頭。
「這些地方……像是剛被動過。」他喃喃。
他心頭一陣煩躁，那些雪面如今已被他和另外三人的腳步踩過，混成一片凌亂，難以還原。
他站起身來，臉色沉了幾分，望向巷口那唯一的出入口，低聲咒了一句：「該死……太急了。」
他沒料到有人會在他們之前進入現場清理痕跡，更懊惱的是自己進巷前竟沒先站定遠觀一會兒、確保場面未經破壞便匆匆進入，讓線索徹底模糊。
他眉心微蹙，心中已明白——有人特意掩去了出巷的跡象，不是習武的高手，便是極有經驗的江湖中人。
瘦長捕快低聲道：「要不要封街？」
他搖搖頭：「還不到時候，照規矩走，回去報案，驗屍、記錄、告示張貼。」
「還有——」他回頭冷聲補了一句，「屍體收得乾淨點，別叫哪家的小孩看見做噩夢。」
「是！」
命令落下，雪還在落。
巷中靜默如初，只餘風中浮動的腳步與短促回音，在斷骨與白雪間，烘托出一種壓抑卻逼人的凝重。
同一時間，巷外街頭早已恢復了日常的喧囂與人聲。
阿冷雙手緊握著板車把手，步伐穩定而沉靜。
木輪碾過石板路，發出「嘎吱、嘎吱」的細聲。
此時的兩人顧不得四周人群投來的奇怪目光。
花枝在前方小心地牽引方向，一手緊握拉繩，一手還得扶著掛在車邊的破布，遮掩著那名昏睡的陳旺。
天色微陰，雲層厚重，冷風從巷口繞出，在她們衣襬間穿過，捲起地面殘雪。
兩人都滿身灰塵與汗漬，臉上帶著掩不住的疲態。
花枝嘀咕著：「怎麼辦……四娘她若是問起，我們該怎麼說？總不能說人打成這樣，我們啥都不知道吧……」
她語氣焦躁，腳步卻沒慢下半分。
這不是抱怨，而是一種緊張下的自言自語。
阿冷看著她的背影，沉默片刻才開口：「……先把山藥、白蘿蔔買好。」
花枝一怔，回頭看她，眼裡全是疑惑。
「既然出門名義是採買，那就把事情做完，這樣比較好交代。」阿冷語氣平靜，沒什麼情緒，但那話裡帶著一種堅定。
她沒有說出口的是，如真要有人受罰，她會自己承下。
這一趟是她主動要求的，若花枝受責，她心裡過不去。
花枝看了她一眼，沒再多問什麼，只默默點頭。
幾乎是無聲的默契，兩人默默繞過街角，踏入熟悉的菜市。
人聲鼎沸，熱氣與吆喝聲湧來，與方才死巷內的沉寂，彷彿是兩個完全不同的世界。
她們低調買下原先預計的食材，又特地選了條人少的小道回府，終於趕在日落前回到阮府後門口。
剛轉進角門小巷，還未推門，就見熟悉的人影站在那兒——四娘正挽著袖，臉色凝重，身邊還有小蠶與兩名雜役，似是在準備出門尋人。
這一幕撞見，花枝心中「咯噔」一聲。
但還沒等四娘發話，躺在板車上的陳旺忽然呻吟一聲，迷迷糊糊地醒了過來，手一抬，便掀開了壓在臉上的破布。
花枝反應極快，一拍車邊，佯怒道：「你這死陳旺！在外頭路邊睡倒像什麼話？害我們兩個小丫頭拉你回來，差點累死！」
陳旺尚未完全回神，只覺滿身酸軟，再見自己竟被推著回府，連忙抱頭賠笑：「我、我不是故意的……真是該死，該死……」
他心想：「我……真的是睡倒在街上了嗎？」
他瞇著眼偷偷打量四周，花枝怒氣未消，阿冷臉上冷淡無波，四娘正皺眉站在不遠處，幾雙眼盯得他心虛。
「但……也不是沒可能，這幾日來來回回搬貨、打水、抬柴，活兒可沒少幹……」
他心底嘀咕著，額頭滲著細汗。
「也許就是太累了吧……唉，真丟人，下次可不能再這樣了……」
他悄悄低下頭，像隻做錯事的狗，連耳根子都紅了。
阿冷聽出花枝的意圖，低聲補了一句：「車子難推，他又沉，推了好遠。」
她的語氣依然冷淡，卻帶著一絲罕見的配合。
四娘看著這一幕，眉心微蹙，目光在三人之間來回打量了數眼，終究沒多說什麼，只道：「人沒事就好。都去忙自己的事。」
說罷，她轉身領著小蠶往灶房方向走去，語氣雖淡，腳步卻輕鬆了些，像是壓在心上的一塊石頭終於放下。
阿冷與花枝對視一眼，心中皆有幾分餘悸，又有幾分默契未言。
夜色沉沉，府中燈火已盡，只餘幾處房舍的微光閃動。
灶房西側的女僕房裡，兩人躺在各自的床鋪上，被窩裡暖氣漸聚，花枝卻怎麼也睡不著，翻了個身，小聲對著隔壁床鋪喚著：「阿冷……妳睡了沒？」
阿冷沒動，聲音卻清清楚楚：「沒有。」
花枝沉默了一下，終於憋不住問出口：「妳今天那樣……那是……真的會武功嗎？」
她語氣裡沒有驚訝，反而帶著一種隱隱的敬畏與好奇，像是突然發現身邊藏著一隻會飛的小貓。
阿冷沉默了片刻，才慢慢開口：「我也不知道那是不是武功。」
「蛤？」花枝困惑地眨了眨眼。
「我只是……看到他們要傷人，就想著不能讓他們靠近，然後就動手了。」她的語氣平淡，像是在陳述一件本能反應。
花枝瞪大眼：「可是那一腳踢飛人，還有那根棍子，那不是隨便想就能做到的吧？」
阿冷側著臉看著天花板，眼神有些飄遠：「我……我也不清楚。」
一句話出口，屋內沉了下來。
阿冷側身躺在床鋪上，被子裹得嚴實，卻仍感覺有一絲涼意從背後竄進來。她眉頭微蹙，剛想挪動身體，便聽見一陣窸窣的聲響。
下一瞬，那絲涼意化作柔軟又帶著體溫的觸感，悄悄貼近背脊。
她略一偏頭，就察覺身後多了一個人。
花枝蜷著身子，像隻鑽進窩裡的小獸，整個人從鋪邊悄悄鑽進被窩，冰涼的腳趾還不小心碰到了阿冷的小腿。
阿冷慢慢轉過身，正好與花枝四目相對。
兩人相距不過寸許，被窩裡的氣息交疊，暖意漸升。
花枝眨了眨眼，忽然輕笑一聲，聲音壓得細細的：「這樣比較暖和嘛。」
她語氣中帶著些撒嬌的理直氣壯，緊接著又咕噥著：「趕緊睡，凍壞了身子，白天做事就不好了……」
說完，便將臉埋進被角，閉上眼睛，不再言語。
阿冷望著她片刻，眼神有些發愣，像還沒習慣這樣靠得太近的溫度與氣息。
但終究沒說什麼，只是輕輕閉上雙眼，將呼吸調勻。
耳畔傳來花枝平穩的呼吸聲，像遠山裡緩緩落雪，一層蓋過一層，柔和而安寧。
屋外寒風乍起，枝影搖曳，被中兩人的呼吸聲漸漸和緩，彷彿一場驚心動魄的白日夢，終於有了落幕的空隙。
不久後，阿冷也隨之沉入了夢鄉。
隔天一早，天尚未亮透，灶房裡已傳來劈柴聲與水響聲。
阿冷和花枝一如往常地起身、洗漱、更衣，沒人提昨夜那場驚心動魄的遭遇，也沒人問對方睡得如何。兩人只是照著平日的步調，有默契地分擔灶房的活兒，一個生火，一個洗菜，動作熟練，語氣平靜。
日子就這樣過了幾天。
這幾日裡，府裡並無異樣傳出，似乎所有的緊張與驚險都被那場冬雪壓了下去，掩進泥地與炭灰之中。
兩人都未主動提起那條死巷，也未深究那名老乞丐的去向，只在每日勞作之餘，偶爾交會的眼神中藏著一絲未說破的共識：不提，便是安全。
直到那日中午，剛送完一籃切好的山藥至廂房，正要回廚間時，一名婆子前來傳話，言簡意賅：「四娘召你們兩個去一趟。」
花枝與阿冷同時一愣，腳步一頓。
兩人對視一眼，彼此眼中閃過一絲不易察覺的震動，像是預感到了什麼。
那種感覺，就像是一道遲來的雷聲，終究在沉靜中迴響。
「該來的……終究是來了。」兩人同時想著。
阿冷握著圍裙的手指微微收緊，臉上卻帶著一點奇異的放鬆感。
緊張與解脫，在心底一同浮現。那是一種藏不住的情緒——彷彿躲了許久，終於等到要面對真相的時刻。
阿冷沒回話，只是點了點頭，眼神沉靜，腳步一轉，與花枝一同踏上前往四娘院落的路。
屋內氣氛凝滯。
四娘坐在桌前，一盞茶放在手邊，茶湯早已不再冒氣。
她沒喝，也沒開口，只是靜靜看著眼前的兩個小丫頭。
阿冷與花枝並肩站著，不敢先動。
屋外冬風輕搖竹枝，門縫隱隱透著白光，屋內卻無一人出聲。
四娘不語，猶如沉默的磐石，叫人捉摸不定。
花枝動了動腳，眼神不安，手指不自覺地捻著衣角。
阿冷則神情平靜，卻不是放鬆，而像一根拉緊的線，靜待撐到極限的那一刻。
終於，四娘開了口，語氣平靜得像是在說今晨食材的價格。
「你們兩個，回來那天的模樣，我心裡早就記下了。」
她不看她們，只是低頭輕撫著桌緣，指節粗厚，動作卻極輕：「一個推車，一個拉人，臉色發白，衣裳皺亂。」
她抬頭了，那眼神不是懷疑，而是直白的確認：「你們當我是糊塗人嗎？」
花枝嚇得立刻要跪下，剛一屈膝便被四娘一聲：「站著。」
她收了動作，唇角顫了一下，剛想解釋：「四娘，那天我們……」
「閉嘴。」四娘打斷她，不帶怒意，卻堅決如鐵。
屋內再度靜了幾息，這次是阿冷開口，語氣平穩：「是我決定的，不想讓人擔心。」
她停了一下，又說：「事情沒鬧大，人也沒事，我以為……可以就這樣過去。」
「那你現在說說看，當時發生了什麼？」四娘的聲音不重，卻像拋下的一顆石子，在靜水中漾開圈圈漣漪。
阿冷沉默了一下。
她抬頭，迎上四娘的目光，語速不快。
「那天我們遇到幾個壞人，他們想搶我們的東西。我擋了一下，後來有個老人路過幫了我們……那五個人沒追上來，老人也走了，我們才把陳旺帶回府。」
「老人？」四娘眉心微動。
「不認識。看起來像個乞丐，喝酒的，很會打。」阿冷語氣平實，沒有誇飾，也不為自己開脫。
四娘望著她，許久未語。
花枝此刻也不敢插嘴，只覺背脊冷汗直冒。
她起身，走到兩人面前，目光不再鋒利，反而像是看著自己養大的孩子：「妳們還小，不明白什麼事小、什麼事大。」
花枝低頭小聲說：「四娘，對不起，是我們不懂事。」
四娘歎了口氣，像是卸下一點力氣：「你們倆不是壞孩子。我今日問，不是為追責，是要你們知道，以後若真有難處，要說，別藏。要扛，也不是一個人扛得住的。」
「有了什麼錯處，就老實認了。若真是無辜，也別往肚子裡吞，阮府不是那等不講理的地方，自會替你們撐腰。可要是嘴巴緊閉，什麼都不說，那誰也幫不了你們了。」
她轉過身，背對兩人，語氣卻帶著餘韻：「這回我記下了，就當沒發生。以後別讓我再替你們擦屁股。」
這句話說罷，她揮了揮手：「下去吧。」
兩人同時低頭應聲，退出屋子。
走出門時，花枝還在抹額角的汗，阿冷則回頭看了那扇門一眼，心中有一種微妙的暖意與重量交織的感覺。
房門輕輕闔上，室內再次陷入靜謐。
四娘望著那扇門沉默了片刻，隨後輕輕吐出一口氣，像是將這幾日壓在心頭的疑雲一併吐了出去。
她不是不知阿冷話裡藏著漏洞。
但這幾天，府裡風平浪靜，城內也未有什麼流言傳進來，更沒見官差上門問話。
若真出了事，怎會這般安靜？
她的目光落在那盞早已涼透的茶上，指尖輕輕在杯緣繞了一圈。
除非，有人，替她們遮掩了這一層風頭。
想到這裡，她回想起阿冷所說的那個「喝酒的老人」。
四娘微微搖頭，嘴角浮起一絲無奈又釋然的笑意。
「真是造化……妳們兩個丫頭啊，命還算不錯。」
她自語般地低聲道，隨即站起身，將那盞茶收走。
既是遇上了這樣的人物，又既然對方沒留名、沒再現身，想必也不願人窮追不放。
她四娘不是不識趣的人，既知有高人替她們遮了風雨，她便順著這份情，放兩個小丫頭一馬，也給那人一份尊重。
她心中已有決斷，這件事，到此為止。
至於未來——她看過阿冷眼底那股悄然成形的堅定與沉靜，知道這孩子日後不會只是個灶下丫頭。
