杜松又賣完了。
我挪了挪腳，湊近攤位，假裝在看香菜綑束，腦中卻默默盤點：麵粉、鼠尾草，再找點新鮮的──只要別是曬得半爛、被蒼蠅吻過的就好。
一個時辰前，我幾乎是哀求地請求葛雷森總管讓我出門採買。
「只是想透透氣，」我說，「離彼德遠一點。就一會兒。」
他沒拒絕，只是給了我那種熟悉的表情──疲倦到不想說不，又禮貌到不肯明講：他早就知道我想逃的是什麼。
然後，他安排了老規矩的懲罰：
迦然隊長。
顯然自從我學會如何走得像個上廷仕女之後，連買瓶羊奶都無法獨當一面了。
迦然一直是我這兩年來「半吊子仕女」生活裡最煩的一部分。在這之前──在那些長裙、課程與細微轉變來臨之前──我本來是可以獨自上市集的。有時是跟下區的其他僕人，有時就只是我一個。
我從小就沒逃過，沒惹事。從來就沒人覺得我值得大驚小怪。
可一旦他們決定了，我其實是個「有血統的寄養者」──
他們就把我繫上牽繩，拴給了他。
只要出了宮門，不論我只是要買幾顆馬鈴薯還是幾根蘆筍，迦然隊長都得跟著。這就是規矩。
所以，沒錯，荒唐也罷、可笑也好，我此刻正手上掛著菜籃，帶著廚子開的臨時採買清單，在下市集穿梭，而背後──一位軍階為隊長的宮廷護衛，正踩著穩健步伐如影隨行，彷彿我隨時可能在大白日光底下被綁票似的。
下人用門的衛兵早就見怪不怪。攤販們也都裝作沒看見。
而我也早練就一套視而不見的本事，就完全當他根本不存在。
平日通常是這樣的。
但今天不是。
「拜託你能不能、哪怕只是一下、裝作你不是在押送一個囚犯？」我猛然轉身朝他低吼，全無好氣。大概是早就悶著一肚子烏煙瘴氣──安索、王后、彼德。
他怔了一下，僅僅一瞬。他從來就沒和我真正說過幾句話。在這幾年跟隨的沉默裡，一直都沒有。
「妳不是。」
「不是什麼？」我語氣近乎要咬人。
「不是囚犯，」他照舊冷靜，「而我只是在執行任務。」
「你侵犯了我的空間。」我毫無幽默地說。「讓我很不舒服，畢竟我今天出來，就是想甩掉一個自以為擁有我的男人。」
他明顯一震，靜立片刻。
然後往後退了幾步。
「再遠點。」
他又退了幾步。
「很好。」我低聲說，「終於像點樣子。」
我繼續找清單上的東西，終於忘了他在後頭。
迦然的腳步聲成了背景的一部分。我甚至不確定他是不是還在。不在乎，也不想回頭看。
太陽已經低垂，街道覆上長長的影子，籃子裡的重量跟著每一步搖晃。我還聞得到烤栗子的煙香，也聽見一個女人在噴泉邊喊她的孩子。
然後我轉進一條安靜的小巷，那是通往宮門的僻徑。
也是他們出現的時候──
兩個男人，從前方的巷口冒出來。
不是路人的遊蕩，而是刻意的舉止。雙雙攔住了那條唯一能回宮的小徑。
我停下。
「嘿，沒想到宮裡的小甜糕也能跑這麼遠啊，」一人說。
「這雜種的屁股倒是翹得不錯，」另一個低聲咕噥，「看起來就值大價錢。」
我張口──天知道我原本要說點什麼。尖銳的，足以讓情況更糟的。
但我沒來得及。
因為我聽見了鋼鐵摩擦而鳴。
腳步聲，一抹動作閃過我右側。然後，迦然已經擋在我與他們之間──劍出鞘，寒光在傍晚的餘暉裡一閃即斂。
「滾。」他的聲音平平的，低低的，如鐵鑄的警告。
他們沒有動，只是冷笑。
其中一人突然微微歪了頭，像看見了什麼我們不知道的事，彷彿此刻局面就要轉個大彎。
然後──
我感覺到了。
一隻手，一條臂膀，一把冰冷的刀貼在我臉頰的弧線上。
「把劍丟了，皇室的狗，」背後的聲音陰陽怪氣，滿是得意，「不然我就讓這張小臉，再也漂亮不下去。」
我從迦然臉上看見了掙扎。我試圖阻止他：「別聽他們的話，迦然。」
他還在猶豫的時候──我已經動手了。
我猛然下蹲，手肘狠狠的砸向男人唯一無法承受的部位，叫他哀嚎得像條待宰的豬，抖得像隻無助的羊羔。
接著，我從靴子裡拔出了那把我從不讓人知道的小刀。
我保持低姿勢，刀尖對準剛才擊中的位置。
「滾，」我冷冷說，「不然我就讓你這根東西，再也舉不起。」
兩個人迅速逃回他們冒出來的巷子裡，一邊罵罵咧咧，好像這樣就比較不丟臉。我身旁那個也退了幾步，嘴裡嘟囔著咒罵，然後轉身逃了。
我把刀塞回靴裡。
迦然一面收劍，一面盯著我，首先一言不發。
終於，他開口了：
「我不認為妳該帶著那東西。」
「我又不是什麼真正淑女。」我哼了一聲，「我是在下區長大的，也還沒離開那裡。」
我彎腰撿回掉落的籃子與蔬果。
「那裡的房門口沒有衛兵守夜，我當然得帶著這種東西。」
他沒再提供什麼見解，只是一路默默地陪我走回宮中。
我們從侍者門口進去，衛兵如往常一樣點頭放行，連個眼神都吝嗇。暮光傾瀉，石徑上鋪了斜斜的金色光帶。這次迦然是走在我身旁，不再只是背後的影子。不靠近，但也不遠。
我沒往廚房走。
而是往左拐──穿過工具棚後的小道，經過雨桶，走進那片中午過後就沒人管的香草小園。
他跟了過來。我沒回頭，等來到牆壁擋住視線、空氣中浮著薄荷碎香之處，才停下步伐。
轉過身。
「我需要你的保證，」我朝他說，「今天的事，只留在我們之間。」
他沒有立刻回應。當然了，迦然從不盲急──不急於說話、警告、或做出任何承諾。
他只是定定望著我，目光始終不洩露半分。
「我不該讓它發生，」最後他低聲說道，「任何一部分都不該。」
「不，」我立刻回，「別這麼想。」
他眉微微挑起。
「那些人就希望你這麼想：是你失職，是你錯。真相並非如此，但對他們而言，那也不是重點。人們才不管今天這件事，前因後果究竟是什麼模樣。」
我往前一步，沒有太靠近，只夠讓他察覺。
「他們會說，你放我出行時不夠小心，說你沒及時阻止，說我惹麻煩。」
「他們可能會把你調走。」
他嘴角抽了一下。
「也或許不再讓我出宮，」我補上一句，「沒有通融的餘地。」
那句話擊中了他什麼。我看見他的肩微不可察地變了，像是一口終究沒吐出來的氣。
「我不想要那樣的結果，」我輕聲說，「我寧可……還能見到你。」
他沉默了許久。
然後──
「我答應妳，」他低語，「我不會說出去。」
我的心沒有漏跳半拍，那樣也太戲劇。但我胸口有什麼東西挪了位置。原先繃緊的，慢慢鬆開了。
我仔細望著他。他的沉靜，精確，他眼裡藏得死緊的所有東西。
曾經，我以為自己讀得出他，能看出隱在那平靜水面下的一些什麼。
但此刻我明白了──並沒有。
對他，我還真是不知所以。
不過──
我靠近，踮起了腳，只是那麼一點點的，吻了他臉頰。
就在那幾乎貼近他唇的角落。並不是在挑逗，也不是在試探。只是……想做出一點表示。
「謝謝你，迦然，」我低語，「謝謝你替我守住秘密。」
然後我退開，提起籃子，往廚房的方向走去。
我再沒回頭。
一次也沒。
