近年來，「文身」（俗稱「紋身」）已為一種世界性的流行風潮，特別是演藝人員和運動員尤其熱衷此道，而平時盲目追求流行、以偶像的一言一行馬首是瞻的年輕人，更是趨之若騖，於是「文身」儼然形成一種當代青少年的次文化現象了。
為什麼要文身？其蘊含之意義何在？大體言，不外乎基於圖騰崇拜、民俗風情、審美愉悅、宗教迷信等因素。所謂「文身」，或曰「刺青」，由來已久矣，像臺灣原住民族即有「文身」之習，也可說是一項相當傳統的文化。據研究指出，世界各地原住民皆有在臉部刺上著色圖騰的習慣，而臺灣原住民除自成一格的達悟族兼有文身與繪身習俗之外，臺灣本島文身諸族明顯可再區分為南、北兩大系統。北部文身族群以泰雅族、賽夏族為主，文身的重點在臉部，族中人人皆須文身，其儀式相當重視當事人的貞潔；南部文身則以排灣族、魯凱、卑南諸族，以及受魯凱影響的南部鄒族為代表，偏重於肢體刺文，而且接受文身者限於貴族等特定階級人士。
對少數民族來說，「文身」具有十分神聖的意義，比如南洋婆羅洲的土著民族，文身習俗源遠流長，其意義不僅僅是裝飾，更代表一種莊嚴的儀式，有著社會和精神上的意義，甚至於某些文身圖案，象徵人與神靈祖先的聯繫溝通，或是表達了人類對於消災解厄之渴望。再看臺灣原住民，擁有大量且多樣的文身起源神話傳說，而關於文身的功用，約可歸納為「隱瞞身分」、「祖靈護祐」、「區別敵我」、「美觀裝飾」等四類型。當然，男性和女性的文身起源神話傳說亦各有側重，比如男性多與戰鬥、獵首相連；女性則與婚姻、生育、避邪、美觀有關。無論如何，增加個人魅力，吸引異性注意，乃是文身民族共通的目的。此外，文身在成年婚配上，往往具有重要意義，以前臺灣原住民文身的施術年齡，普遍在成年左右，文身完成後的男女，表示進入成年人的行列，須擔負起保衛、繁衍族群的重責大任。「文身」雖非臺灣原住民諸族間流傳最普遍的毀身風俗，不過臺灣原住民文身儀式之細膩與慎重，以及講述文身起源神話傳說之豐富與多樣，遠遠勝過其他毀身習俗，由此可見文身意義之突出性與重要性。也可以這麼說，「文身」是憑著相同的規範所產生的集體意識，並且證明該員的能力、成年以及所屬族群，它不僅是生時的榮耀，更延伸至死後的歸宿。在中國，文身的歷史悠久，起碼可以上溯至三四千年前，古典文獻裏的「鏤身」、「紮青」、「點青」、「雕青」、「雕題」等，皆為文身或刺青的另稱，使用者多為「遊手」、「閑漢」之流。先秦以來，刺青被用於刑法，稱為「黥」，又稱「墨刑」。古代，中國朝廷對於罪犯常以「刺配充軍」做為懲罰。但文身刺青並不限於「罪與罰」，其中最典型的例子，是大家熟知的民族英雄岳飛之母，她曾於岳飛背部刺下「精忠報國」四字，此乃典型的中國式文身。國民政府播遷來臺後，我們在許多老兵身上，也可以看見「反共抗俄」、「殺朱拔毛」之類的誓言刺青，這無疑是反映時代氛圍的、無法磨滅的「印記」。當然，愛美之心自古有之，人們除將美麗的羽毛、發亮的貝殼之類拿來裝飾外表外，還常用塗色、文身、疤痕、切除、變形等方法，從事各種肉體裝飾。隨著時代的變遷，文身刺青在「審美愉悅」的趨向上，益加顯著，臺灣婦女一度興起的文眉、文眼線熱潮，跟維多利亞時期追求流行的英國婦女之於唇部刺上紅色顏料，藉以永保彩妝，確有異曲同工之妙。近年來，不分中外或男女，喜於身體各部位刺上華麗、新奇圖案，打破「文身等於流氓黑幫」的刻板印象，此又是近代文身的一種革命或集體現象。
綜觀之，文身雖是一項歷史悠久的藝術，但它不再只是戰鬥的圖騰或是幫派流氓炫耀、彰顯個人勇氣的另類符號，刺青在太平時期充分體現了全然不同的內涵。如今「文身」除了裝飾及追求美感外，通常是為了記住一些人與事，比如第一次世界大戰剛結束的時候，刺青者大都是女人，原因是為了紀念在戰爭中失去的愛人，她們一般是紋上小鳥、蝴蝶、紅玫瑰或是愛人的名字。後來，歐美刺青方面的雜誌，更推波助瀾，進一步在頭皮、腳底、舌頭、牙齦刺了青，讓人看了不禁發出陣陣的驚歎。較為大家熟知的是，小甜甜布蘭妮在腳、肚皮和股溝上方都刺了青，若是她在「未知地帶」紋上第四個刺青圖案，也並非不可能；其他如前辣妹成員維多利亞和她的足球明星丈夫貝克漢、美國NBA職籃球星艾佛森……等，都是文身刺青的代表性人物。據聞英國斯凱島上一位名叫湯姆‧萊帕德的退役士兵，身上百分之九十九的肌膚被一種豹皮文身圖案所覆蓋，黑色斑點之間則是金黃色的文身；他全身上下唯一沒有文身的地方，是耳朵和腳趾之間的皮膚。夠誇張吧！
值得注意的是，德莫拉爾《文身文化史》指出，中產階級與無產階級的文身方式並不相同。前者多是付出昂貴代價，忍受肌膚之痛，紋上特殊圖案；後者則以DIY居多，或者直接在文身師展示的現成花樣中選取一種。然而，省錢的刺青，其缺點是「毫無個性」，通常只是簡單的符號或字母，例如英國很多叛逆的年輕人喜歡刺「ACAB」四個字母。ACAB具有雙重意義，被員警逮到時，代表「所有警察都是狗娘養的（All Coppers Are Bastards）」，不過，進了警察局之後，他們就把ACAB昇華成「聖經隨身帶（Always Carry A Bible）」了。這種英式阿Q，怎不教人噴飯！
「文身」成為時尚，不斷地翻新流行。不過，媒體曾經爆料，紅遍全球的影星安吉莉娜裘莉鬧離婚時，為了清除包括解剖學上最隱蔽部位在內的多處刺有丈夫名字的刺青而大費周章、苦惱不已，至今這依然是娛樂新聞的經典八卦。既然感情的事本就很難說，被愛情沖昏頭的戀人們，為了留下海誓山盟的印記，而打算忍受這種昂貴的刺痛之前，想想前車之鑑，可別太衝動，最好是三思而後行，以免將來後悔莫及。
