沈棠靜坐於書房，指尖緩緩摩挲著掌心那枚刻有「魘」字的藥丸。這是魏默所提供的南疆秘藥之一，服後可使人產生微弱幻覺，體溫升高，仿若中毒初兆，卻無實質傷害。她以此為引，暗中散播自己「已中毒」的傳言，並命心腹將藥渣藏於帕巾、書冊與首飾盒中，讓謠言愈演愈烈。
外頭管事與小廝們低聲議論紛紛，聲聲皆是「嫡女中毒」、「命不久矣」、「恐與先皇舊案有關」。沈棠未出聲，只讓局自然發酵。她知道，這些話早晚會傳入杜芷嫣耳中，更會送進太子府，乃至那幾位藏於暗處的棋手手中。
夜裡，沈棠假意昏厥。太醫入府診視，皆查不出端倪，只道是脈象浮緩、氣血不暢。沈棠躺於榻上，額頭泛著細汗，眼尾微紅，一副病入膏肓的模樣。她聽見有婢女哽咽著喃喃自語：「小姐怎會……那南疆蠱毒不是早就……」
她抿唇一笑，這才是她要的。
魏默在暗處守著，低聲提醒：「這藥只能撐七日，若有人試圖下真毒，妳得更早應對。」
沈棠緩緩睜眼：「那便讓他們快些動手吧。」
