開館子的，特別不喜一種人——吃完飯，不付賬的人。這類人，很易辨認。這天，老李便恰巧碰上。 老李本名李真宗，是春秋廳一名店伙。他今年五十三歲了，幹起活來卻比很多年輕人乾淨俐落。 他年輕時為了生計，走遍大江南北，什麼工作都做過，如今打算在此安定下來。畢竟這些年積累了不小的財富，亦結交不少稱得上仗義的朋友。他遍歷了人情世故，眼光犀利，是以一見那一桌兩個客人的舉動，便已留上了心。 老李人面極廣，各行各業皆有朋友。店裡頭幾個比他資深的伙計，可也惟他馬首是瞻。誰都怕哪一天遇到什麼困難，還需他的幫助呢。退一千步說，平日裡，有機會多多巴結，只要不是稱揚得太過，令咱們李老覺著噁心，改天他高興起來，說不準還可分得些許好處。 那二人桌上擺了好幾盤小菜、兩碟點心，一壺香氣四溢的美酒。其中一個看來身材瘦削的中年人，看著有些書卷氣，留著兩撇八字鬍，服飾樸素且得體，眼神似飽經憂患，叫了一碗羊雜麵。對面那漢子則是莊稼漢打扮，身上筋肉結實，目光慵懶中透著凌厲，不點主菜，只吃桌上的小菜和瓜子。 奇的是，這二人面前明明擺著好幾盤精緻小菜（全是店內的招牌菜），他們仍然只顧喝酒，好像捨不得眼前這些美食似的，喝幾杯酒，只挾一小撮的小菜，一臉陶醉地品嚐，讚歎不已，然後繼續喝酒。即使是那中年文士，對自己點的那碗麵，也只是稍微動幾筷子。到後來，兩人酒越喝越勤，一桌好菜卻更少動了。 酒喝完，又叫了一壺，老李親自送上。 莊稼漢說道：「剛才那酒不夠勁，你這壺可得好一點！」 老李答道：「是不夠勁！這壺酒管包您老滿意！再不然，一會兒再來兩壺。」 莊稼漢道：「好。對了，這是酒菜錢，算上剛來的這壺酒，夠嗎？」說著給了老李兩錠銀元寶。 這可讓老李傻了眼。這一桌飯菜合起來也沒那樣貴。他立時道：「多了，多了！」 莊稼漢道：「不要緊，拿去吧。」 老李只好不斷哈腰道謝。其餘伙計也震驚不已，沒料到這二人是真人不露相，一出手便這麼大方。 他們不必再擔憂這兩位客人會賒帳耍無賴，就是這二人醉倒店內，也不需擔心要不到錢了。 兩位客人繼續邊喝酒邊低聲交談著，酒一杯接著一杯，飲酒的動作卻越來越慢。春秋廳裡人來人往，高朋滿座，喧囂的飯菜香與談笑聲充斥著大堂，一派熱鬧景象。老李穿梭在桌椅之間，不時將目光掃向那二人。那中年人，彷彿已抵受不住烈酒，徹底醉倒了。 那莊稼漢起身，對著老李的方向擺了擺手，示意他過來。他指了指「醉倒」的中年文士，交代道：「他酒量淺，醉得厲害，麻煩店家好好照料一番。」說罷，他便轉身，徑直朝店外走去，很快便消失在熙熙攘攘的街頭人潮中。 老李走到桌邊，本想去輕拍中年文士，提醒他醒來。那文士的身體僵硬如石，面色之青白，異乎尋常，胸口衣衫碎裂，片片落於腿上、地上和桌上。他心裡大喊不妙，掌指按壓男子頸側，發現氣息已絕。 他已嚇得面如土色，有若眼前死者一般。
此事在武林中引起軒然大波。死者身份很快被確認了。「神眼秀士」高天澤一手「四象劍」響譽江湖二十多年，卻不 幸命喪春秋廳。而殺人者是武林中聞名喪膽的黑道煞星，「燭影搖紅」韋德。 至於此變故的發生，肇因於數月前「四海堂」座下，七大金衣護法其中一人，受命前往轄下據點「隱梅莊」視察，未想在半途遇害。根據現場狀況判斷，凶手僅有一個，且是光明正大的決鬥。而不可置信的是，這名金衣護法武功早已超越堂主龍倚策，世間能勝過他者，不會超過六人。死者胸口硬生生嵌著一朵看似蓮花，又像風車的物事，明顯是死後嵌進去的。這朵「花」其實銳利非常，且主人是名聞四海的獨行殺手——韋德。 江湖傳聞「燭影搖紅」又出江湖，大開殺戒，是在大概一年半前開始。 這一年半裡，沒人真正看過他殺人，見過的都不可能活著。 每一次當有人趕抵凶案現場，一定只剩毫無生命的驅體，以及一朵、甚至數朵插在每一具死屍上的「翠星鏢」。 這屬於韋德的標記，其製工，材質可謂天下少有，上面的詭異紋路更是「只他一家，別無分號」。 這些命案委實太過離奇，許多人覺得凶手可能另有其人。某些過往與他結仇的人，則巴不得將他挫骨揚灰，一口咬定是他所為。 更有些人揣測，這次四海堂設此陷阱，其實另有目的。什麼樣的目的呢？這些人卻也說不清楚。 這確實是一個陷阱。高天澤受四海堂重託，四海堂預先佈好天羅地網，他則親自出面與韋德談判，要將這血手煞星擒住審問。他想到一個最佳的誘餌，一個女人，名叫「天香玉女」金熾。 「天香玉女」使的是一柄描金折扇，和一把軟劍。有關那柄折扇，流傳著一個可怖的傳說。 「天香玉女」在家排行第四，上面還有兩個姊姊，一個哥哥。最初那柄折扇是二姊丈夫——「海枯石爛」土天賜的成名兵刃。土天賜乃是武林中名聲甚隆的暗殺高手。原來他只用暗器與短劍，後來他開始收集被自己殺死之人的大腿骨，將那些人骨浸藥、洗淨、晾乾、削平，混合少許特殊金屬，編織成扇骨。從此那柄摺扇時刻不離地伴他身旁。 其實他所殺的人，在殺手裡算少，但他只殺「真正」的高手，沒有相當藝業，實力強大，或者空負虛名之人，即使人家出價再高，他也不屑為之；越是別人不敢招惹的強者，只要報酬給得夠高，他越勇於挑戰，連傳說中最接近「天下第一」的千神月也一樣。
八龍堡歷任領袖全是神龍見首不見尾，只偶爾現身，但每回出現，必以驚人的武學造詣，力壓群雄。甚至堡中隨意一個高手，也不是江湖尋常一流好手可比。 過去的八龍堡堡主，從不異想天開，意圖控制整個武林。千神月不同，她在尚未接手堡主之位時，明面替高層運籌帷幄，暗地不動聲色地鏟除異己、招募心腹，壯大實力。在她受命接掌時，江湖上各方勢力都已在她的操作之下，或受威壓，或受利誘，泰半進入她的初步掌控。 當然，無論她多權傾一時，一定會有人想要她的命。 第一次是一個無名的殺手。說是「無名」，實則名動武林。「暗殺道」中，可與其並駕齊驅者，寥寥可數。 他並未成功，因為他連八龍堡據點「鷹峰」都上不去，便在山下一間茶棚邊，被「歸真四劍」撲殺。這四劍在堡內身手只能算一般。 自那日起，接近二十年，無人敢再捻虎鬚，妄想狙殺「鷹峰神女」千神月！ 在這將近二十年間，她只在武林中露過一次面，便是江湖五大勢力的比武較技大會。 此五大勢力分別是：八龍堡、蓋世英雄會、白鶴派、血劍會、天狼會。 那時龍倚策還只是天狼會的一個副手，尚未創立四海堂。他與會內一名幹部裴子羽相戀。兩人也去了比武大會，並見證了「神女」超越凡俗的絕世身手。 千神月是第三個站上擂台的人。眾人眼見她至多二十八、九歲，除了一些人較穩重，覺得她既接掌八龍堡，權傾一時，想必有過人絕藝，剩餘一眾高手見她一個女子，眼神態度頗嫌輕浮，面對現場武林一干強者，一副目無餘子的態樣，不免心中不快，紛紛猜想此人怕只是八龍堡派出來刺探各方高手虛實的人罷了。 直到她先後擊敗白鶴派掌門與天狼會盟主，技驚四座，眾皆嘩然。 那次的「橫川大會」很快落幕，從開始到出現結果，也才半日不到。眾人共推千神月為優勝。八龍堡從來沒出現女堡主，也沒出現過如此年輕的堡主。那年她只有二十七歲。 更不可思議的是，她接下堡主之職時，年僅十九歲。 然後在她三十八歲生日那天，遇上武林中最危險，最難防範的殺手之一，也就是前文敘述過的「海枯石爛」土天賜，亦是「天香玉女」金熾的姊夫。
土天賜臨出發前，不知為了何故，把一直以來不輕易離身的寶貝「人骨扇」交給金熾保管。彼時金熾二姊已因病亡故。
鷹峰某處峰腰，有一天然小湖，偶爾，神女或幾個堡中高手、下人，會來此賞景戲水。這裡景致確屬一絕，尤以秋季為最，變幻豔麗。秋天是開始凋零的時節，這「逐雪湖」之景色簡直如夢似幻，樹影搖曳，葉落繽紛，湖上波光粼粼，點綴著四散零星飄落湖上的各色秋葉，水上倒映著四圍樹影。倘碰上秋日夕陽，餘霞射進湖裡、射透枝葉，幻彩映輝，見到的人如痴如醉，直若夢境。 那日神女偕三名女婢，一名負責組織財務規劃的副總管，來至湖邊。已有一個手下在此備舟相候。總管侍立湖畔，神女領三名女婢登船。舟行未到湖心，突然側傾，差些翻覆，千神月帶來的婢女全不識水性，兩人直落水中。她眼明手快，托起一人，要救另一人，卻已不及，忙搶過那手下的槳，插進湖裡。 可是那雙抓住木槳之手，卻不像女子的手。 身邊的人在那霎那間，全都瞧得清楚，只有她仍沒意識到這一點，不顧一切拉起船槳。 但見一條人影躍出水面，千神月驚覺不妙，朝後飛退，饒是她反應奇速，臉上依然被劃出一條血痕。 土天賜一出手即失誤，知道情況已是極險，他腳尖疾點船身，覷準離岸邊距離不會太遠，提氣正要施展「蜻蜓點水」身法逃走。 這時那兩個女婢急怒攻心，雙雙出手，後面「鷹峰神女」飛劍破空而來。土天賜身形再展，兩女婢的突擊全落空，但八龍堡主人何人？她若無絕對把握，怎可能隨手擲出配劍？ 這不可一世，傲視武林的殺手，終是吃了神女這一擊，落入八龍堡的掌握。 而那落水的女孩，卻再也沒醒來了。
千神月命人用粗索將土天賜縛得死緊，逼其仰躺，在他身上壓一塊粗巨石塊。他面不改色，緊抿嘴唇不言不語。見他頑強，千神月要手下再疊上一塊石頭。這時他渾身功力暗聚，勉力相抗，光一塊石頭，他已感到沈重，這第二塊石頭一疊上沒多久，他口鼻滲出了血水，顯然內傷極重。她要人疊上第三塊石頭，整個人輕飄飄地縱上堆疊老高的三塊大石上面，刻意不沉勁，問他幕後主使是誰。但她哪知道，這時土天賜早就不能說話，只是兩目圓瞪，緊盯著她不放。千神月正想放棄這招，另外尋思拷問之策，忽覺得身體一沉。 原來土天賜因為痛苦難當，生不如死，苦於巨石太重，令他連稍微喘氣也極度困難，無法開聲求饒，想著這樣下去，遲早功散慘死，心一橫，一口氣散去全身功力，內臟骨骼盡碎，石下的驅體血肉模糊。 土天賜既死，原本此事也該就此結束，但千神月憤恨難消，出動好手擒捕土天賜的親人，幾十個男女老幼集中於一片大廣場，「天香玉女」金熾也在其中。 眼見親人一個一個被梟首，金熾既恨且懼，覺得自己此次定難逃死關，誰知道忽然來了救星。
當年金家幾個大族，集資救下一個山中部落。那部落被幾個幫會聯合壓搾，最後奮起抵抗，無奈勢單力薄，反受到更慘無人道的壓迫。金家領袖頗具俠義心腸，聯繫各方人士相助。他沒給予什麼承諾，但只要瞭解他的，就知道他未來定會有所回報。這皆因此人一向古道熱腸，懂得做人，守信用，名聲向來很好。他自己更是身體力行，拋磚引玉，對那些幫派有時好言相勸，有時鄭重斥責，於是在他領導下，那部落終於重獲自由。金家有些族人與那部落聯姻，也有不少人想辦法提供工作機會。因此，那部落與金家雖偶有摩擦，大致上都感恩金家首領當年的恩情，維持著合諧的關係。 危急關頭，二十多名年輕精壯，身穿白衣，腰束黑帶，髮上綁著長緞的男子，陡然出現刑場。 執行這場屠殺的，是八龍堡「雙神龍」之一的「霸刀」陶萬。陶萬為人寬和，被指派執行這種任務，令他心中痛苦不堪。 當他看見這群人出現，立即命人前往阻止。結果那二十多人在混亂中，只成功救走四人，他們自己也剩不到七人，餘下全被當場斬殺。 陶萬後來才知道，原來那群人就是傳聞裡，曾因為金家族長的義行善舉，得以脫離群惡剝削的部落後人。 那天起，「天香玉女」從武林中消失，再難覓其行蹤，偶爾聽說她的出現，不多時又音訊杳然。 「鷹峰神女」千神月起初對此事不能釋懷，久了也就不再過分擔憂。 而這讓世人惋惜、感歎、同情的女子，又與那血債滿江湖的「燭影搖紅」韋德，有何干連？這又得從兩人相識之經過講起了。
聚寶酒店曾是楓河鎮最熱鬧的酒店之一。多年前，韋德一路過此鎮，必定到這座招牌店光顧。
有天夜裡，他再次來聚寶酒店，卻遇上一場鬥酒比賽。 他擠進圍觀人群，隨便問一個客人，那人道：「那正在鬥酒的兩人，一個是『鐵傘靈鷲』陸元，另外一個女子，實在生得漂亮，只不知誰人。他們兩個可是真能喝！到現在還沒分勝負。我聽人說，那陸元說要灌倒了那女的，再破了她身子。」
