一、春風一度
三月揚州，春風十里。
綠楊城郭間，有一條巷子名叫「胭脂巷」。巷子不長，只住著三戶人家，卻個個都是揚州城裡數得上號的富戶。巷底那戶，門前種著兩株垂絲海棠，此時正值花期，粉白相間的花朵壓滿枝頭，風過處，落英繽紛。
這戶人家姓沈，主人沈萬山是揚州城裡最大的綢緞商，家資鉅萬，為人卻極低調。除了生意上的往來，幾乎不與外界交遊。街坊鄰居只知他有一個獨生女兒，閨名叫做沈清漣，生得花容月貌，卻極少出門，一年到頭也見不著幾回。
這一日黃昏，沈家後院的角門忽然開了。
一個青衣小帽的年輕男子閃身出來，左右張望一番，確認巷中無人，這才快步離去。他走得極快，轉眼便消失在巷口。
片刻之後，沈家正廳裡，沈萬山的臉色比死人還難看。
「你說什麼？」
跪在地上的丫鬟渾身發抖，牙齒打顫，話都說不連貫：「姑、姑娘她……她昨夜沒有回房……今早奴婢去尋，才、才在後園的假山後頭……」
沈萬山一掌拍在桌上，上好的紫檀木桌面應聲裂開一條縫。
「那個畜生是誰？」
丫鬟哭道：「奴婢不知……只、只聽姑娘夜裡說過，那人自稱『玉郎君』……」
沈萬山瞳孔驟然收縮。
「玉郎君」三個字，在江湖上意味著什麼，他比任何人都清楚。
那不是一個人，是一個稱號。
三十年來，江湖上先後出現過七個自稱「玉郎君」的人。每一個都生得俊美無儔，每一個都風流成性，每一個都……心狠手辣。
他們專挑富戶千金下手，先以柔情蜜意哄騙到手，待女子死心塌地之後，便榨乾其家財，然後揚長而去。若遇上不從的，便直接殺人滅口，手段之殘忍，令人髮指。
七年之前，第六任「玉郎君」在金陵作案時，被當時的「鐵劍先生」司徒平追上，一劍刺穿心臟，斃命當場。江湖上人人拍手稱快，都說這禍害終於除了。
沒想到，如今又冒出一個第七任。
沈萬山站起身來，來回踱步。他雖是商人，卻也略通武藝，年輕時也曾行走江湖，認識幾位朋友。若只是普通的採花賊，他自有辦法應付。但「玉郎君」三個字，分量太重了。
重到讓他這個見慣風浪的商人，也感到一陣陣寒意。
「姑娘人呢？」
丫鬟囁嚅道：「在、在房裡……不肯出來……」
沈萬山深吸一口氣，大步往內院走去。
沈清漣的閨房在後院東側，此刻房門緊閉，窗戶也遮得嚴嚴實實。沈萬山敲了敲門，裡面沒有回應。
「漣兒，是爹。」
沉默良久，裡面終於傳來一個沙啞的聲音：「爹……女兒沒臉見您……」
沈萬山心中一痛，沉聲道：「開門。有什麼話，當面說。」
又過了許久，房門才吱呀一聲打開一條縫。沈萬山推門進去，只見女兒坐在床沿，低垂著頭，一頭青絲披散下來，遮住了臉龐。
他走到女兒面前，伸手抬起她的下巴。
一看之下，倒抽一口涼氣。
沈清漬的臉，腫得像是發酵的麵團。原本精緻的五官此刻幾乎辨認不出，皮膚上滿是紅色的疹子，有些地方已經潰爛，滲出黃色的膿水。
「這、這是怎麼回事？」
沈清漣的眼淚滾滾而下：「是他……他昨夜臨走前，在我臉上親了一下……當時只覺得有些癢，沒想到今早醒來……」
沈萬山如遭雷擊，踉蹌後退兩步。
毒手玉郎君！
他終於想起來了。歷任玉郎君中，有一位與眾不同。他不僅騙財騙色，還善使一種奇毒。凡是被他親吻過的女子，臉上便會生出爛瘡，三日之內若不服用解藥，便會潰爛至骨，最終面目全非而死。
那人是第三任玉郎君，人稱「毒手玉郎君」。據說他當年橫行江湖五年，害死的女子不下百人，直到被當時的武林第一高手「天機老人」追殺千里，終於在華山絕頂一掌擊斃。
可眼前這個，分明自稱「玉郎君」，用的卻是第三任的毒功。
難道當年天機老人並沒有殺死他？還是說，他的傳人出現了？
沈萬山顧不得多想，轉身就往外走。
「爹，您去哪兒？」
「去找解藥。」
## 二、胭脂客棧
胭脂巷的盡頭，有一家客棧，名字也叫「胭脂客棧」。
這家客棧不大，只有兩進院子，十幾間客房，卻在揚州城裡頗有名氣。不是因為它的酒菜好，也不是因為它的價錢公道，而是因為它的老闆娘。
老闆娘姓柳，單名一個「鶯」字，今年三十出頭，生得一雙似笑非笑的桃花眼，風情萬種，舉手投足間自有一股說不出的嫵媚。揚州城裡的紈袴子弟，沒少在她身上動心思，卻沒有一個得手過。
有人說她是某位江湖大佬的外室，有人說她本身就有極硬的背景，眾說紛紜，莫衷一是。唯一可以肯定的是，這女人不簡單。
這一日傍晚，胭脂客棧二樓的雅間裡，柳鶯正在陪一個人喝酒。
那人約莫二十五六歲年紀，生得面如冠玉，唇若塗脂，一雙眼睛清澈見底，笑起來的時候露出兩排整齊的牙齒，當真是風流倜儻，一表人才。
他穿一襲月白長衫，腰懸一塊成色極好的羊脂玉珮，手中摺扇輕搖，舉止從容，一看便是世家公子的派頭。
「柳姐姐，你這胭脂客棧的桂花釀，當真是一絕。小弟走南闖北這些年，從未喝過這麼好的酒。」
柳鶯掩嘴一笑：「公子謬讚了。區區村釀，不過是自家隨便釀的，哪裡比得上那些名酒？」
「不然。」年輕人正色道，「酒的好壞，不在名氣，而在心意。姐姐這酒裡，有一股說不出的溫柔之意，喝下去讓人渾身舒坦，這便是姐姐的獨到之處。」
柳鶯眼中閃過一絲異色，旋即恢復如常：「公子真會說話。不知公子貴姓？來揚州做什麼？」
年輕人合上摺扇，鄭重一禮：「小弟姓周，單名一個『瑾』字，周瑾。來揚州是為了訪一位故人。」
「哦？什麼故人？」
周瑾微微一笑，沒有回答，反而問道：「柳姐姐在揚州住了多久了？」
「快十年了。」
「十年……」周瑾點點頭，「那姐姐可曾聽說過，胭脂巷裡有一戶沈家？」
柳鶯的眉頭幾不可察地動了一下：「公子問這個做什麼？」
「那位故人，便是沈家的親戚。小弟此番前來，是想請沈家幫忙引見。」
柳鶯沉默片刻，忽然笑了：「周公子，你騙得了別人，騙不了我。」
周瑾神色不變：「姐姐此話怎講？」
柳鶯端起酒杯，淺淺抿了一口，這才不緊不慢地說：「沈萬山只有一個獨生女兒，沒有什麼親戚。他夫人那邊倒是有人，可那些人都在蘇州，從未聽說過有個姓周的侄子。」
周瑾靜靜聽著，面上的笑容絲毫未變。
柳鶯續道：「何況，公子剛才喝了我三杯酒，卻一滴都沒有咽下去。」
周瑾的笑容終於僵住了。
柳鶯站起身，走到窗前，背對著他：「你以為我不知道你是誰嗎？毒手玉郎君。」
最後四個字出口，房間裡的氣氛陡然凝固。
周瑾沉默片刻，忽然笑了起來。這一次的笑，與方才的溫文爾雅完全不同，帶著一絲陰冷，一絲邪氣。
「柳姐姐果然名不虛傳。小弟這點微末伎倆，倒是讓姐姐見笑了。」
柳鶯轉過身來，面上的笑意已經收斂，取而代之的是一種說不出的複雜神色：「你師父是誰？」
「家師的名諱，小弟不便透露。」
「是第三任的那個老鬼？」
周瑾沒有否認。
柳鶯冷笑一聲：「他當年沒死在天機老人手上，倒也算他命大。怎麼，如今躲在什麼地方苟延殘喘，不敢見人了？」
周瑾的臉色沉了下來：「柳姐姐，你說話最好客氣些。家師雖已年邁，卻也不是誰都能隨意羞辱的。」
柳鶯看著他，忽然歎了口氣：「你知道我為什麼能在這揚州城裡安安穩穩住十年嗎？」
周瑾沒有說話。
「因為我等的，就是你。」
話音未落，柳鶯的身形已動。
她的動作快得不可思議，一道紅影掠過，五指如鉤，直取周瑾咽喉。周瑾面色一變，摺扇一揮，扇骨中彈出三根銀針，直奔柳鶯面門。
柳鶯側頭避過，攻勢不減。她的掌法詭異之極，每一招都不按常理，看似攻左，實則取右，看似向上，實則向下。周瑾連退三步，勉強擋住這一輪攻勢，額上已滲出冷汗。
「你是天機老人的什麼人？」
柳鶯沒有回答，攻勢更急。
周瑾咬牙，忽然從懷中摸出一個瓷瓶，往地上一摔。
砰的一聲，瓷瓶碎裂，一股粉紅色的煙霧彌漫開來。柳鶯臉色大變，飛身後退，卻仍吸入少許，頓時覺得頭暈目眩，手腳發軟。
「這是……什麼毒？」
周瑾獰笑一聲：「這是家師親手配製的『銷魂蝕骨散』，聞著便會中毒。柳姐姐，你武功雖高，卻還是栽在我手裡了。」
他一步步逼近，柳鶯連連後退，終於退到牆角，無路可退。
「你到底是誰？」
周瑾伸出手，托起她的下巴：「我叫周瑾，是第三任玉郎君的關門弟子。至於你……如果我沒猜錯，你應該是天機老人的女兒，或者孫女吧？」
柳鶯沒有否認。
周瑾笑了：「天機老人當年殺了我師父，如今我殺他的後人，倒也公平。」
他的手移到柳鶯臉側，輕輕撫摸著她的面頰，忽然低下頭，在她額上輕輕一吻。
柳鶯渾身一震，面上頓時浮現出一層詭異的紅色。
「這是給你的見面禮。」周瑾退後兩步，欣賞著她臉上的變化，「三日之後，你便會面目全非而死。放心，這三日裡，我會好好照顧你的。」
他轉身離去，走到門口時，忽然回頭：「對了，沈家那個丫頭，也中了同樣的毒。你若想救她，就讓她爹準備十萬兩銀子，三日之內送到城北的廢園。過期不候。」
說罷，飄然而去。
柳鶯扶著牆，勉強站穩，面上那一層紅色正在慢慢擴散，皮膚開始發癢，發燙。她知道，這是毒發的徵兆。
但她沒有慌亂。
她只是靜靜地站著，望著周瑾離去的方向，嘴角慢慢浮現出一絲冷笑。
## 三、廢園夜話
城北廢園，原是前朝一位大官的宅邸，後來家道中落，宅子荒廢，漸漸成了野貓野狗出沒的地方。白日裡都少有人來，何況夜晚？
但今夜，廢園的後院裡卻亮著一點燈光。
那是一盞氣死風燈，掛在一棵枯死的槐樹枝椏上。燈下坐著一個人，正是周瑾。
他在等人。
等沈萬山送銀子來。
十萬兩不是小數目，沈萬山雖然有錢，一時半刻也湊不齊。所以周瑾給他三天時間，三天後的子時，在此處交銀換解藥。
當然，他根本沒打算給解藥。
那種毒是他師父獨門配製，解藥也只有他師父才有。他這次出山，師父只給了他三份解藥，一份在他自己身上備用，另外兩份……他另有用途。
至於沈清漣和柳鶯，只能怪她們命不好。
周瑾端起酒杯，淺淺抿了一口。他喜歡喝酒，尤其喜歡在殺人之前喝酒。酒能讓他冷靜，也能讓他享受那種掌控他人生死的快感。
忽然，他的眉頭動了一下。
有人來了。
而且不止一個。
他放下酒杯，站起身來，目光望向黑暗深處。
腳步聲漸近。燈光晃動處，走出一個人來。
不是沈萬山。
是一個年輕女子，穿一身素白衣裙，面上蒙著一層輕紗，看不清容貌。她的步伐很輕，輕得像踩在棉花上，每一步落下，都沒有半點聲息。
周瑾的瞳孔收縮了一下。
這女子的輕功，高明得離譜。
「你是誰？」
女子沒有回答，只是緩緩摘下了面紗。
燈光下，露出一張清麗絕俗的臉龐。柳眉鳳目，瓊鼻櫻唇，肌膚白得像上好的羊脂玉，在燈光下泛著微微的光澤。
周瑾一見之下，竟有些失神。
他見過的女人不少，漂亮的更多。但像眼前這樣，美得讓人心悸的，還是頭一次遇到。
「我叫沈清漣。」
女子的聲音清清冷冷，像是山澗裡的泉水。
周瑾心中一凜。沈清漣？那個被他下了毒、應該躺在床上等死的沈家千金？
「你……你怎麼會在這裡？你的臉……」
沈清漣沒有回答他的問題，只是靜靜地看著他，目光中沒有憤怒，沒有怨恨，只有一種說不出的平靜。
「你師父是誰？」
周瑾強壓下心中的驚駭，冷笑道：「想知道？打贏我再說。」
他話音未落，人已撲出。摺扇展開，扇骨中彈出三根銀針，直奔沈清漣咽喉、心口、小腹三處要害。
沈清漣動了。
她的動作很慢，慢得讓人以為她根本躲不開。但詭異的是，那三根快如閃電的銀針，卻在她身前半尺之處忽然偏離了方向，擦著她的衣襟飛過。
周瑾大驚，摺扇連揮，銀針如暴雨般射出。但每一根針到了沈清漣身前，都像是被一股無形的力量撥開，沒有一根能傷到她分毫。
「這是……什麼武功？」
沈清漣沒有解釋，只是緩緩抬起手，隔空向周瑾虛按了一下。
周瑾頓覺一股排山倒海的力量當胸湧來，整個人像斷線的風箏般向後飛出，重重撞在枯死的槐樹上，嘔出一口鮮血。
他掙扎著想要爬起，卻發現渾身經脈像是被封住了一般，半點力氣也使不出來。
沈清漣走到他面前，居高臨下地看著他。
「你師父在哪裡？」
周瑾咬牙不語。
沈清漣沒有再問，只是從袖中取出一個小小的瓷瓶，在他面前晃了晃。
周瑾一見那個瓷瓶，臉色頓時變得慘白。
那是他師父裝「銷魂蝕骨散」的瓶子，上面的花紋他再熟悉不過。
「你……你怎麼會有這個？」
沈清漣沒有回答，只是拔開瓶塞，將瓶口對準他的臉。
「我再問一次。你師父在哪裡？」
周瑾的牙齒開始打顫。他親眼見過這種毒的厲害，也知道一旦中毒，三日之內沒有解藥會是什麼下場。
「在……在蘇州……靈巖山……一個山洞裡……」
沈清漣點點頭，將瓶塞塞回。
「你可以走了。」
周瑾一愣：「你……你不殺我？」
沈清漣沒有說話，只是轉身離去。
她的身影很快消失在夜色中，只留下周瑾一個人癱坐在槐樹下，大口大口地喘著粗氣。
## 四、靈巖山
靈巖山在蘇州城西，因山上有塊靈石而得名。這山不高，卻極陡，三面都是懸崖，只有西面一條小路可以上下。
沈清漣站在山腳下，抬頭望向山頂。
此時天已微明，晨霧繚繞間，隱約可以看見半山腰有一個黑乎乎的洞口。
她深吸一口氣，開始登山。
小路很窄，只容一人通過，兩旁便是深不見底的懸崖。她走得極穩，每一步落下，腳下碎石紋絲不動，彷彿整個人輕得沒有重量。
約莫一炷香功夫，她來到洞口。
洞口不大，僅容一人彎腰進入。洞內漆黑一片，隱隱有潮濕的黴味傳來。
沈清漣沒有猶豫，低頭鑽了進去。
洞道很長，彎彎曲曲，不知通向何處。她走得極慢，每一步都用腳尖試探，生怕踩到什麼機關陷阱。
走了約莫盞茶功夫，前方忽然隱隱有亮光傳來。
她加快腳步，轉過一個彎，眼前豁然開朗。
這是一個巨大的溶洞，方圓數十丈，高約三四丈。洞頂有幾個天然形成的縫隙，陽光從縫隙中射入，照亮了整個空間。
溶洞正中，擺著一張石榻。
石榻上盤膝坐著一個人。
一個白髮蒼蒼的老人，面容枯槁，雙目緊閉，身上穿著一件破破爛爛的灰袍，也不知多少年沒有換過。
沈清漣走到他面前三步之處，停了下來。
「晚輩沈清漣，見過前輩。」
老人睜開眼睛。
那是一雙渾濁的眼睛，眼白泛黃，瞳孔散漫，看起來與尋常風燭殘年的老人沒有什麼不同。但沈清漣卻在那雙眼睛裡，看到了深不見底的幽暗。
「你來了。」老人的聲音沙啞乾澀，像是許久沒有說過話，「老夫等了你很久。」
沈清漣眉頭微微一動：「前輩知道晚輩會來？」
老人笑了。那笑容說不出的詭異，嘴角扯動間，露出幾顆黃黑色的殘牙。
「你中了老夫的毒，自然會來找老夫要解藥。」
沈清漣搖頭：「晚輩沒有中毒。」
老人的笑容僵住。
沈清漣從袖中取出那個瓷瓶，放在地上。
「這是你徒弟的東西。他用此毒害人，被我識破。」
老人盯著那個瓷瓶，沉默良久，忽然歎了口氣。
「那個不爭氣的東西……果然還是壞了老夫的大事。」
他抬起頭，重新打量沈清漣，目光變得銳利起來。
「你究竟是誰？」
沈清漣沒有回答，反問道：「前輩可還記得，三十年前，有一個姓沈的女子？」
老人的臉色變了。
「你……你是她的女兒？」
沈清漣搖頭：「晚輩是她的侄女。家母是她嫡親的妹妹。」
老人頹然靠在石榻上，彷彿被抽去了全身的力氣。
「她……她還好嗎？」
沈清漣的眼中閃過一絲冷意：「家母二十年前就已經去世了。臨終前，她讓晚輩發誓，一定要找到那個害死姑姑的人。」
老人沒有說話。
沈清漣續道：「姑姑當年與你相識，以為遇到了真心人，誰知你只是貪圖她的美貌，騙取她的身子之後，又在她臉上下了毒。她回到家中，三日之內潰爛而死，死前痛苦萬狀，慘不忍睹。」
老人的嘴唇顫抖了一下，想要說什麼，卻終究沒有說出口。
「家母當年只有十二歲，親眼看著姐姐死在面前，從此立下毒誓，一定要報這個仇。她苦練武功二十餘年，卻始終找不到你的下落。臨終前，她把這個心願交給了我。」
沈清漣的聲音一直很平靜，平靜得像是講述一件與己無關的事。但那份平靜底下，卻蘊藏著深不見底的恨意。
老人沉默許久，終於開口：「你打算怎麼報仇？殺了老夫？」
沈清漣搖頭：「殺你太便宜你了。」
她從懷中取出另一個瓷瓶，放在地上。
「這是『銷魂蝕骨散』，是你親手配製的。晚輩想請前輩親自嘗一嘗。」
老人看著那個瓷瓶，忽然笑了起來。
笑聲在溶洞中迴盪，淒厲而悲涼。
「好，好，好！」他連說三個「好」字，伸手抓起瓷瓶，拔開瓶塞，「老夫一生害人無數，想不到臨老竟會死在自己的毒上。這就叫報應不爽！」
他仰起頭，將瓶中毒藥一口氣倒入口中。
沈清漣靜靜看著，面上沒有一絲表情。
藥力很快發作。老人的臉上開始浮現出詭異的紅色，皮膚一寸一寸潰爛，膿水滲出，惡臭瀰漫。他的身體開始抽搐，雙手緊緊抓住石榻邊緣，指甲摳進石頭裡，發出刺耳的摩擦聲。
但他始終沒有叫出聲來。
終於，他的身體不動了。
沈清漣走到石榻前，看著那張已經面目全非的臉，輕聲道：「姑姑，你的仇，我替你報了。」
她轉身離去。
身後，陽光從洞頂縫隙中射入，照在那具屍體上。
## 五、胭脂依舊
三日後，揚州城，胭脂客棧。
柳鶯坐在二樓窗前，面上蒙著一層輕紗。她的毒已經解了——沈清漣從靈巖山回來時，帶回了解藥。
但她臉上的傷，卻需要時間慢慢恢復。
門外傳來敲門聲。
「請進。」
門推開，進來的是沈清漣。她仍是一身素白，面上沒有蒙紗，清麗的容顏在陽光下顯得格外動人。
柳鶯看著她，忽然歎了口氣：「你真好看。比我想像的還要好看。」
沈清漣在她對面坐下，沒有說話。
柳鶯問：「他死了？」
沈清漣點頭。
「死在自己的毒上？」
沈清漣又點頭。
柳鶯沉默片刻，忽然笑了：「真好。我爹當年追殺他千里，最後一掌拍在他天靈蓋上，以為他死了。誰知道這老東西命大，居然活了下來。這一躲，就是三十年。」
她頓了頓，又道：「可惜我爹看不到這一天。」
沈清漣問：「天機前輩是什麼時候去世的？」
「十五年前。」柳鶯的目光投向窗外，望向遠方，「臨終前他還唸叨著這件事，說自己當年太大意，沒有確認那老東西的生死，以致讓他多活了三十年，不知又害了多少人。」
沈清漣靜靜聽著，沒有說話。
柳鶯收回目光，看著她：「你呢？接下來打算做什麼？」
沈清漣想了想，答道：「回家。陪爹。」
「然後呢？」
「然後……」沈清漣微微一笑，「然後嫁人，生子，過普通人的日子。」
柳鶯一愣，隨即笑了起來：「你這般武功，這般容貌，甘心嫁作尋常婦人？」
沈清漣認真地點點頭：「武功是為了報仇。仇報完了，武功也就沒用了。至於容貌……」她摸了摸自己的臉，「這張臉，已經惹過一次禍，我不想再惹第二次。」
柳鶯看著她，目光中滿是複雜。
許久，她忽然道：「你知道我為什麼在揚州開這家客棧嗎？」
沈清漣搖頭。
「因為我在等一個人。」柳鶯的聲音低了下去，帶著一絲不易察覺的顫抖，「等一個永遠也不會來的人。」
沈清漣沒有問那個人是誰。
她知道，每個人心裡都有一個故事，有些故事可以說出來，有些故事只能埋在心底。
柳鶯很快恢復了常態，端起茶壺為兩人各斟一杯茶。
「不管怎麼說，這杯茶，我敬你。替我爹，也替那些被那老東西害死的無辜女子。」
沈清漣端起茶杯，與她輕輕一碰。
茶香裊裊，窗外傳來賣花姑娘的叫賣聲。
「玉蘭花——新鮮的玉蘭花——」
兩個女子對坐飲茶，誰也沒有再說話。
## 尾聲
三個月後，揚州城裡傳出一個消息：沈萬山的獨生女兒出嫁了。
新郎是城東開紙紮鋪的劉家後生，家境平平，人也長得普通，據說連大字都不識幾個。揚州城裡的人都想不通，沈家那樣的家世，那樣的女兒，怎麼就嫁了這麼一個人？
有人說是因為沈家姑娘臉上落了疤，沒人要了。有人說是因為沈萬山生意失敗，急著把女兒嫁出去換彩禮。眾說紛紜，莫衷一是。
但胭脂客棧的老闆娘柳鶯知道真相。
那一日，她去沈家送賀禮，正好看見新娘站在院子裡。陽光照在她臉上，那張臉依舊清麗如初，沒有半點疤痕。
她身邊站著一個年輕男子，中等身材，相貌平平，正笨手笨腳地幫她整理裙擺。新娘低下頭，看著他，眼中滿是溫柔的笑意。
柳鶯站在門口，看了許久，終於轉身離去。
走出巷口時，她回頭望了一眼。
那兩株垂絲海棠，花已經謝了，枝頭結滿了青澀的小果子。
春去秋來，又是一年。
---【全文完】---
