神冊六年（耶律阿保機在位），約公元九二一年，雲州（位於契丹與唐的交界）。
耶律仲親自率騎兵兩百，押解著由党項俘虜來的戰俘二十名，要趕回契丹的途中，在鵬程客棧暫時落腳休息，不料雲州下起了百年難得一見的磅礡大雨，困住耶律仲與那些精騎們不得動彈，耶律仲只好在鵬程客棧住下，這麼一住便住了五天。那些戰俘們跟牲畜牛馬羊一樣，被銬在牲口的圈欄，而述烈與涅里，也在其中。
別人的腳鍊手鐐是十五斤，他們戴的是三十斤，原因無他，只為涅里與述烈一身絕頂武藝，不這麼個銬法，根本鎖不住他們二人，契丹士兵們將還涅里與述烈的腳鐐串鎖在一起，兩個原本形同陌路的傢伙，因為經年累月的同手同腳，逐漸變成生死與共的知已兄弟。
蓬頭垢面的涅里與述烈混身污泥惡臭，勉強只剩下一對眼睛能看得見白色部份，兩人經過這陣子以來的拷打折磨，想逃的心情已經消失殆盡，一堆同是党項來的戰俘被鎖在獸欄裡，居然沒人開口聊天，他們的心都已經死絕，僅剩軀體形同行屍走肉，讓生命與時間寂靜流逝。
像攤爛泥似的涅里，將頭倚在欄杆上，一雙空洞大眼凝望著灰色沉重的天際，寂靜不語地聽著瀟瀟雨聲，下雨了…這是件多麼讓人開心的事情啊…為什麼我笑不出來呢？涅里暗自忖思著，對沙漠民族來說，每一滴水就像黃金一樣珍貴，在他的故鄉，每次天降甘霖，總是會大肆慶祝一番。
與涅里只有一步之遥的述烈，伸出手接著雨水，逕自地喝了起來，心想喝雨水總好過喝馬槽裡那些混著乾草的髒水吧！述烈不發一語，連喝了好幾口。
涅里看著述烈的舉動，跟著伸長了手想接雨水喝，突然之間，一名小女孩撐著油紙傘，站在獸欄外圍，保持著安全距離，滿心好奇地張望著涅里與述烈。
她眨眨自已水靈清透的雙眼，看著兩個混身黑泥還散發著惡臭的傢伙，好像是從臭溝裡爬出來的，他們伸長著鞭痕累累的手臂，拼命接著雨水喝，她實在是忍不住，好意提醒他們：「直接喝雨水…會犯肚子疼的」
那年芸娘只有七歲，爹娘帶著她來雲州探親，碰巧也讓這場傾盆大雨困住，在客棧裡她悶得發慌，跑到外頭四處溜躂閒晃，卻讓她意外的發現…竟然有一堆人，被當成像馬、牛一般，銬在獸圈裡身負枷鎖。
述烈與涅里是党項人，根本聽不懂這漢族的小女孩，在嘀咕些什麼，只是眼巴巴的張望著她。
年幼的芸娘歪著腦袋：「你們…怎麼會被鎖在這裡啊？你們是壞人嗎？」以芸娘的年紀，就算解釋了，她也不懂什麼是戰爭，什麼是戰俘。
述烈隨意地瞟了那名小女孩一眼，收回自已的手懶得搭理，倒頭窩在乾草堆上呼呼大睡，而涅里只是繼續接著雨水飲用，不予理會眼前的小女孩。
在灰濛濛的天空底下，一陣如絲如針的雨滴，打在涅里的手臂與芸娘的傘面，沉默無語地彷彿這世界，只剩雨滴落在物體表面所發出的回音。
芸娘看著涅里不停的接著雨水喝，一連喝了好幾口，還以為涅里肚子餓，便從隨身的小背囊裡尋找食物，找了半天只有幾顆糖。
芸娘小心翼翼地挨近著涅里身邊，她好害怕壞人會傷害自已，可是看著他拼命飲水充飢，芸娘覺得他好可憐，芸娘花了將近三十分鐘，緩緩拉近彼此的距離，沒想到才三步的空間，她走得比蝸牛還慢：「吶…」芸娘趁隙放了那幾個糖，在涅里伸長的手掌裡，旋即逃離置三尺外。
「…」不明就裡的涅里，看著手裡突然出現的東西，這是糖嗎？這種甜膩的零嘴，他從不愛吃。
涅里盯著漸漸被雨打濕的糖果，躊躇琢磨了一會兒，心想著不吃也是浪費掉，索性塞進自已嘴裡，好甜…好甜…那幾粒微不足道的糖，為涅里苦澀潦倒的生命，注入一股甘醇甜蜜。
糖果漸漸溶化在涅里的嘴裡，有股溫暖流進他的心底，變成溫熱液體湧上他眼底，沒想到這世間，還會有人在意他的生死啊！殘破敗壞的涅里，不自覺紅了眼眶。
受困囚禁的他，忍不住無聲苦笑，他還以為自已短暫而意氣風發的二十一年生命裡，最開心的是他受封為參謀的那天，沒想到國破家亡的他，淪落為犁田翻土的戰俘，還為了一個小女孩給他的幾粒糖，感動到紅了眼眶。
天真無邪的芸娘，看著涅里情緒萬種，紅著眼眶滿心惆悵，以為涅里很喜歡那些糖果：「等等…你等等哦！」她朝著涅里甜甜微笑，然後頭也不回的跑走，想再回去找些東西給涅里吃。
涅里看著她轉頭就走，還以為那名女孩被他的模樣嚇壞，心中有些惆悵失落，在他潦倒落魄的此時，對著他顯露關懷神情，給予他溫柔笑容的小女孩，在涅里的眼中，就好像是神明顯靈那般，是他生命裡難得的奇蹟。
芸娘一溜煙地回跑房間裡，芸娘她爹周天啟正坐在桌邊看書，他看著芸娘行色匆匆的，忍不住詢問：「怎麼啦？小芸」
「沒…沒啊！樓下有個小孩…我想去跟他玩…」芸娘搜索著她隨身攜帶的儲備甜品，還好這趟探親來找姑媽，姑媽給了一個紅封，她買了一堆塞在行李裡。
「芸娘…妳知道我們在趕路吧！妳…別像上次那樣，又偷撿什麼小貓、小狗的，想帶回家養哦！」周天啟扳起臉孔，嚴肅正色警告著女兒，家裡已經有芸娘撿的小狗三隻，貓咪兩隻了！芸娘還想撿什麼東西回定州啊？他只是名教書的窮夫子，哪有辦法救濟這麼多小貓小狗的。
芸娘的母親，輕聲安撫著心虛的她：「小芸…妳不能再隨意撿東西回家囉！妳養這麼多小動物，真的能好好照顧牠們嗎？牠們也有選擇的權利吧！妳以為牠很可憐，可是成天的讓妳關在我們那小小的家裡，更可憐哦！」玉順輕撫著芸娘的頭頂，這丫頭就是心軟，老是撿一堆少條腿、缺顆眼睛的貓兒、狗兒回家。
「嗯…我…我只是給他東西吃，我絕對不會帶他回家的」芸娘怯生生的點點頭，要是讓她爹娘知道，自已想去“飼養”什麼東西，她爹娘大概會崩潰吧！
周天啟不苟言笑道：「嗯…那就好，爹是絕對不準許妳再養什麼小動物了！」他篤定的語氣中，充滿著不可違逆的父親威嚴。
「哦！女兒知道」芸娘隨手抓了桌上的窩窩頭兩個，頭也不回的就往門外跑。
「相公…芸娘也是善良好心嘛！何必如此嚴厲？」玉順婉言對著夫君勸說。
「我不是嚴厲，妳知不知道我每天清晨起床，看見那幾隻狗啊、貓的…都快嚇破我的膽了！」周天啟放下書冊輕聲抱怨，他女兒還真利害，總是能撿些肢體不全的生物回來，讓外人見了，還以為他周天啟是虐待動物的變態。
玉順掩嘴而笑，揶揄著相公：「都看這麼多年，還沒習慣啊…呵～」
「我怎麼會習慣？就好比妳的靈眉秀目，我是怎麼也看不習慣的…」周天啟神色中滿是和悅自滿，將他貌似天仙的娘子，摟進懷裡深坐。
「貧嘴！」巧笑倩兮的玉順，輕點相公的鼻尖，當年她可是美冠一方，號稱定州第一美女啊！答應下嫁周天啟這名窮書生，純粹是欣賞他的才華與骨氣，生下乖巧聰穎的女兒，樣子像她美貌無雙，卻繼承周天啟威武不屈的貞烈性子。
可惜連累芸娘受國色天姿所苦，讓不肖歹徒擄拐至洛陽，賣入青樓，不過那是好幾年後的事情。
隔天，這場連綿不絕的雨總算停了，外頭陽光普照，結束兩人短暫而令人難忘的邂逅。
涅里懷裡，小心翼翼的藏著一包糖果，將三番兩次偷送東西給他吃的小姑娘，那可愛清秀的模樣，細細印在腦海裡，他重新燃起努力過活的意志，跟著押解戰俘的騎兵們，踏上往契丹首都的路途。
小小年紀的芸娘，跟著父親、母親啟程回定州，展開他們截然不同的人生旅途，有過短暫交集的兩人，一人向北一人向南，愈離愈遠相隔千里，但天涯總有相會時。
