前情提要：西晉的八王之亂，最後由東海王司馬越收拾殘局，並且迎晉惠帝返回洛陽，改元光熙。後來，惠帝中毒去世，晉懷帝立，朝政仍由東海王主導，分封他的親信在各州。東海王接著主導晉朝的朝政，直至永嘉五年（西元311年）去世為止。這場八王之亂從宮廷內權力鬥爭開始，進而引發戰爭，禍及全社會，造成大規模的破壞，也加劇西晉的政治危機，成為西晉迅速滅亡的重要因素。八王之亂期間，北方主要少數民族(五胡)匈奴、羯、鮮卑、羌及氐等五族的各個部族趁西晉內亂，紛紛起兵脫離晉朝控制，並陸續入駐中原，西元316年西晉滅亡。晉室遺族避走中原，至江南地區建立王朝，設都建康(南京)，史稱東晉。
司馬氏的江南八王之亂後掌握西晉大權的東海王司馬越，封皇族之一的瑯琊(位在今山東省東南)王司馬睿為「安東將軍」及「都督揚州諸軍事」，類似江南軍團總司令。後來司馬睿聽從王導建議，將駐地遷至東吳故都建鄴(今江蘇省南京市)，後來也成為東晉的首都。在八王之亂的餘緒下，江南社會變得動盪不安，當地豪族們極希望恢復安定。恰巧就在這個時期，司馬睿來到江南赴任，他的頭銜是「都督揚州諸軍事」，等於由晉朝賦予了江南一帶的軍事權，再加上擁有皇族司馬氏的血統，兼具了正統性。但司馬睿初到建鄴時，並未獲得江南士族的禮敬，在王導及王敦的協助下，終在江南士族中建立起聲望。
隨著北方的動亂，為了避禍而湧入江南的人也越來越多。王導發揮其過人的才能，對逃難到江南的難民們曉以光復中原的大義，鼓舞他們的士氣，成功延攬了來自北方的人才 ，並獲得廣泛的支持。外來人口不斷移入，勢必就會產生主客之爭以及資源分配的問題，此時王導再度運用其高超的政治手腕，成功的擺平各貴族或豪族間的矛盾，讓江南士族與司馬睿合作外，亦調和了其他由北南來的貴族(僑姓)，讓他們安心擁戴這個江南朝廷。(閱讀至此，是否覺得跟當年反攻大陸的口號很像？大時代的悲劇不斷的重演，也讓人不勝唏噓！)
江南政治與經濟的穩定成長，逐漸拉抬了同馬睿的聲勢。隨著北方的洛陽慘遭戰火摧殘，晉懷帝及晉愍帝相繼遭到殺害，司馬睿也就順理成章，在各部勢力的擁戴下，於西元317年登基，是為東晉元帝。東晉與先前三國時期的東吳以及其後的宋、齊、梁、陳，合稱為六朝。
東晉雖然是司馬氏國祚的延續，但司馬氏在政治上威望不高，朝政由世族大家把持，最先一個乃前文所提，出身琅琊王氏的王導，其後又有陳郡謝氏的謝安、謝玄等等。而世家大族中的代表者，有南下的王、謝、袁、蕭等僑姓，和本身居於江南的朱、張、顧、陸的吳姓。「僑」即寄居異地或他國的人，如我們常聽到的「華僑」，所以僑姓是外來的士族。東晉初期有賴權臣王導主持大局，一方面拉攏江南士族，一方面吸收從中原南下的貴族，並以司馬氏作為共同擁戴的對象，司馬氏實際上成為傀儡。後來晉哀帝曾自嘲政治大事都由桓氏主導（桓玄後來建立了個短期政權，國號桓楚），自己則只負責宗廟祭祀等小事。
世家大族本身並不真正忠於司馬氏，尤其是他們本身擁有大量田地，甚至擁有自家部隊（即所謂「部曲」），有足夠實力與朝廷抗衡。東晉因王導主持大局，政治穩定，時人稱「王與馬，共天下」。但晉元帝以降則內亂頻生，如早期有王敦之亂、蘇峻之亂，後期又有孫恩、盧循之亂等。
僑姓士族
本系列文章一開始曾說這是個貴族制的世代，在此闡述。前一段我們說世家大族南下的有王、謝等僑姓，是因永嘉之亂從北方南遷江東(又稱江左)的士族，仍以中原貴族自相標榜，稱為僑姓，其中以琅琊王氏、陳郡謝氏、袁氏、蘭陵蕭氏為大姓。他們原先在北方並非顯赫大族，南遷後靠著在東晉的政治力量，聲望一度超越留在北方的大族。東晉亡後，僑姓有的北歸，有的留在南方。南梁時，侯景曾請婚於琅琊王氏、陳郡謝氏兩家，被拒婚而生怨隙，當侯景南下攻陷金陵(南京)之後，旋即大肆屠殺門閥士族。僑姓除蘭陵蕭氏，在侯景之亂後已不再興盛。
另一是江東地區自東漢以來的當地名族，稱為吳姓，以吳郡吳縣（今江蘇省蘇州市）的朱氏、張氏、顧氏、陸氏為大姓，號稱「吳四姓」。本來江左最具權威的是義興周氏及吳興沈氏，號稱江東二豪，甚至有「江東之豪，莫強周、沈」的說法。但後來周、沈與東晉官方關係交惡，涉入了政治風波，逐漸被吳四姓取代。大體來說，吳姓被僑姓壓抑，等第上略次一等，且兩者之間的芥蒂甚深。
東晉之初，中原沉淪，吳郡便以上國自居，妄自尊大，常稱南下的北人為「荒傖(ㄘㄤ)」、「傖父」等，為天下笑(傖為粗俗鄙賤之意)。而同為僑姓又有渡江早晚之分，劉宋以後，渡江較早的北人反而也以「荒傖」來稱呼晚來的北人。與僑姓相比，江東本土的吳姓並沒有完全沉醉於清談中，而在很大程度上保留了兩漢經學的學風。南梁末年，西魏攻克江陵，大批士族之民被擄往關中，江左士族名存實亡。透過以上的說明，大家就可了解，唐朝劉禹錫的《烏衣巷》「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」的悲嘆唏噓。
前文提到「王與馬，共天下」，司馬氏放在王氏之後，即可窺知皇權的薄弱。時王導為丞相，而王敦(王導的堂兄)掌握軍事大權。王敦素來桀傲，有意控制朝廷，晉元帝為了抑制王氏權勢，用劉隗(ㄨㄟˇ)、刁協、戴淵等人牽制，並防禦京師。王敦心懷怨恨，於西元322年發兵，攻陷建康。刁協等人被殺，史稱王敦之亂。雖然戰亂平定了，但晉元帝後因恐懼、憂憤而死，太子司馬紹繼位，是為晉明帝。當時王敦欲篡位，移鎮姑孰（今安徽當塗縣），但於西元324年病危。晉明帝下令討伐，平亂成功，由於王導未附逆，所以王氏仍受晉室重用。
西元325年晉明帝去世，太子司馬衍繼立，是為晉成帝。由王導及外戚庾亮(妹妹是晉明帝皇后)輔政。庾亮在施政上執法太嚴，與王導的寬和政策背道而馳，因此逐漸失去人心。不久之後，就連鎮壓王敦之亂有功的蘇峻、祖約等人也開始對庾亮的施政心懷不滿，庾亮以蘇峻對朝廷不敬為理由，解除了他的兵權，命他回朝廷任官 ，並指派自己的弟弟前往接掌兵權。當時軍事重鎮由陶侃(ㄎㄢˇ，沒錯，他就是鼎鼎大名陶淵明的曾祖父)鎮守荊襄地區及由蘇峻及祖約等鎮守淮南地區。蘇峻及祖約對庾亮鞏固中央的政策感到不滿，於西元327年反叛。次年蘇、祖聯軍攻陷京師，脅持晉成帝，蘇峻不僅要求百官搬運輜重，甚至還剝下男女百姓衣服，百姓只好以少許的破草蓆或茅草遮掩身體，找不到遮蔽物的人則坐在地上以泥土覆蓋身軀，悲嘆聲此起彼落。庾亮逃至尋陽（今江西九江市），史稱蘇峻之亂。
此時陶侃經溫嶠(ㄐㄧㄠˋ)力勸之下，決定討伐蘇峻。而後蘇峻陣亡，西元329年，陶、溫聯軍收復京師，平亂成功。事後庾亮請罪外調，朝政由王導掌權。叛亂雖然平定，但建康已化為廢墟，眾朝臣提議遷都。有人主張遷都至江西的予章(今南昌)，也有人主張遷都至浙江的會稽(今紹興)。 但王導力排眾議，認為建康為帝王之都，而予章、會稽這些都是從前的蠻夷之地，遷都實在不是明智之舉。西元334年陶侃去世，庾亮代之，仍遙控朝廷，與王導交惡。西元339年後，王導與庾亮先後去世，朝廷由庾亮弟庾翼執政，掌握荊州軍權。
北府、西府的形成
以上東晉初期的各種叛亂，基本上是依據兩大軍事勢力而運作，一邊是以建康東方的京口(江蘇鎮江)及其對岸的廣陵為據點的集團，為北府；另一邊則是以長江中游流域的荊州為據點的集團，為西府。從東晉後期到整個南朝，江南歷史便是圍繞著這兩個區域發展，在平定王敦之亂上立了大功的祖約和蘇峻等人的軍隊，都是建立在這樣的基礎之上。北府名稱的由來，是因為這個軍府的領導者都是官封鎮北將軍或征北將軍，負責保護東晉北方的安全。另一方面，西府的前身，則是在蘇峻之亂立下最大功勞的陶侃軍團。陶侃於西元334年去世後，朝廷考量西府的重要性，派遣庾亮鎮守。西府的將軍會受封安西將軍或征西將軍，坐鎮於荊州，管理湖南至湖北的廣大土地。
桓溫的崛起
庾翼死後，桓溫接掌西府。 桓溫的父親桓彝(一ˊ )曾在王敦之亂立下軍功，後在蘇峻之亂守城而死。 西元345年，桓溫繼庾翼之後成為荊州刺史(西府領導者)。桓溫的崛起是他於西元347年，消滅了建國於四川的成漢(五胡十六國之一)而聲名大噪，立下大功。消滅成漢後，桓溫的影響力由荊州擴張至四川，成為長江上游的大勢力。朝廷當然對桓溫起了戒心，而這時在朝中掌控大權且企圖制衡桓溫的人物，恰好是桓溫少年時期的好友殷浩。會稽王司馬昱時為輔政大臣(後為簡文帝)，因為殷浩有極高的名聲，又受朝野推崇，於是引為心腹，以抗衡桓溫。桓溫和殷浩因而有了嫌隙。王羲之認為外鎮的桓溫和朝中的殷浩應裡應外合，這樣國家就能安定，勸殷浩不要和對桓溫有所猜忌，但殷浩不從。
這時期的北方，繼羯族石勒之後統治中原的後趙皇帝石虎去世，整個華北陷入混亂，不少原本臣服於後趙的胡漢勢力希望歸附東晉。桓溫趁著這個機會發動北伐，一方面上表請命，一方面令手下武將領兵出征。朝廷在接到消息後也跟著下令北伐，但當時的北府指出這是相當不明智的行動。事實上，朝廷發動北伐原本只是為了藉此觀察桓溫的動向，但這場北伐以慘敗收場，而戰敗的責任卻落在殷浩身上。此時桓溫上表彈劾殷浩的罪行，朝廷於是廢殷浩為庶民並將他流放。但殷浩毫無怨言，仍然清談不絕，家人亦看不出他有被流放的傷感。殷浩終日以手在空中寫字，家人窺之，乃「咄咄怪事」幾字也。後來桓溫打算徵召殷浩作尚書令，並寫信徵求他的同意，殷浩大為高興，連忙回信表示接受，但殷浩擔心回信寫得不恰當，又拆信修改，閉開十數次，最後竟然只寄出空的信封，令桓溫十分不滿。
