關於搭海船這件事，來護兒已經有點習慣了。
中國之大，懂海的，非三吳人莫屬。話是這麼說，出海的風險對三吳人而言，風險還是相當高的。饒是如此，隋帝三征遼東，仍是將海路水軍的重責大任，一次又一次的交付在來護兒手中。
就跟三十年前一樣。
想起年少輕狂時，來護兒不禁露出了微笑。
他本是長江邊上北側白土村人士，因著大隋改制歲貢三人應考秀才，在父母的期待下，被送去讀書。
來日考取官職，光耀門楣，也算是邊疆百姓的想望。
可生性飛揚跳脫的來護兒，著實不是個讀書的料。
在課堂上，《詩經》裡讀到：「擊鼓其鏜，踊躍用兵」、「羔裘豹飾，孔武有力」等語，更是令來護兒心思澎湃。
「大丈夫在世，正應為國滅賊，求取功名。終日讀書耕田，算得了什麼事？」
說完，年少的來護兒就拋下書本，離開了故鄉。
來護兒找了最近的軍營，表示願意為國效力。但大隋戶籍嚴格，並不允許農民百姓隨意轉為軍籍。
「小鬼，這世道太平，輪不到你逞英雄啊。」
軍營守門的老兵，揮揮手要來護兒回家。
不過，新來的賀若總管叫住了來護兒。
大家以為，新總管好孌童，也不當一回事。沒有人知道，賀若總管要的，是一個能夠混進南朝，放風聲，傳消息的人。
一直到當時為晉王的今上親自接見，加封來護兒為大都督領兵渡江……
其實，也就是個虛名。
哪有多少老兵願意聽少年都督的指揮？
所以，來護兒又一次自告奮勇，從大將軍楊素手裡，接過了渡海襲泉州的任務。
泉州的海盜認為，隋軍北人，不諳海戰，氣燄甚是囂張。
事實上，楊素確實也是疲於追擊。還好來護兒組建的海軍隊，扭轉了頹勢。
當年海軍隊的老弟兄，已經剩不到一百人。少年將軍來護兒，如今也是中年人了。
兩年前，第一次遼東之役，海軍隊只編了數千人。
在陸道諸軍損失慘重，只有少數抵達高麗的情況下，大家認為風險最高的海軍隊，卻是全員成功抵達。
平安撤退。
因為軍力有限，來護兒不敢與高麗軍死戰到底。但久經戰陣如他，其實也注意到，高麗已是強弩之末。故建請隋帝楊廣，第二次遼東之役，仍以陸軍先行，水軍後到，兩階段一口氣擊破高麗。
只可惜，來護兒才出發渡海，楊玄感就造反了。
楊廣不得不召回實力保留最完整的來護兒海軍隊，對抗叛軍。
世人只看陸道諸軍遠征大敗，勞民傷財。但在楊廣跟來護兒眼中，距離成功打敗高麗，平服遼東，其實就只差這麼一步而已。
所以，不論朝野如何反對，楊廣都不願意功虧一簣。
這第三次遼東之役，非打不可。
沒錯。
在來護兒的堅持下，終於擊破了平壤城的最後一道防線。
即便鴨綠水畔，還有上萬高麗軍硬生生擋下了隋軍，但來護兒直取高麗王「元」，只剩一步之遙。
但來護兒最擔心的事情，終究發生了。
皇上……接受了高麗的投降。
內心深處，來護兒或許希望使者帶來的，是皇上駕崩的消息呢。
是了。
從首次遼東之役，陸道諸軍遭遇的難題就是這個。每次將要攻破高麗城防，他們就投降了。
皇上諭令，以德服人。
隋軍只能先接受停戰，請示後方。
等到準備進佔接收？高麗人又不降了。
就連最低等的隋軍小兵，都知道是緩兵之計，偏偏就是至高無上的天子不曉得。
來護兒召集了諸將商議。
「一鼓作氣，再而衰，三而竭。我等三度出兵，未能平賊，此番若還，只怕不能重來……與其息兵議和，我打算繼續進逼平壤，先擒下賊首高元，不知各位意下如何？」
諸將多是與來護兒多年並肩作戰的老弟兄，那當然是支持來將軍的。不過，楊廣生性多疑，又怎麼可能讓來護兒以自己的親兵參加遠征？
皇上欽點的右御衛將軍長史崔君肅，隨即排眾而出，向著西北方一拱手，道：「聖恩浩蕩，遼東小賊難以抵禦，不戰自降，那是大大的好事。將軍違逆天意，只怕……」
崔長史的話還沒說完，來護兒身旁親衛已重重一頓手中長槍，震得滿室生響。
「長史可曾注意，一路走來高麗野無青草，兵士面黃肌瘦？不趁此良機破敵擒賊，怎麼對得起天下百姓？」
這親衛姓秦名瓊，身材高大，生得一張國字臉不怒自威，是來護兒向齊郡丞張須陀借來的勇士。
只因遠征遼東，荒野之地，每到夜裡往往鬼哭狼嚎，叫士卒難以安心。隔日上陣，戰力難免要打個七折八扣。
來護兒跟張須陀提起此事，張須陀便建議來護兒以八字純陽者為親衛鎮營，並推薦了秦瓊。
一年多下來，不但駐紮遼東時鬼哭之聲大減，秦瓊悍勇作戰，胸懷大志的性格，更叫來護兒欣賞。
在破格重用下，即使軍議，地位低下的秦瓊也能直抒己見。
不過頂撞長史？
這倒是頭一遭。
來護兒有些發噱，年輕人終究是年輕人，太衝動了些。
輕咳兩聲，來護兒道：「皇上的旨意，當然是最重要的……但皇上若是要來某按部就班，那也不用另外組建咱們這支海軍，跟著大部隊從遼東進擊便是。」
「機會，稍縱即逝。來某寧可先擒高元，再向皇上請罪，也不願錯失良機。就像秦叔寶說的，天下百姓出錢出力，讓咱們萬里討賊，總是要拿點成績回去啊。」
崔君肅一聲冷哼：「鄉野匹夫，倒懂得心懷天下啊？你們可知道，遠征一石米，有幾分是百姓的血汗？又有幾分是我崔家所出？」
官場打滾數十年，包含來護兒在內的將領，聞言都是渾身一震。崔盧鄭王，四大世族每年負擔大隋過半稅賦的說法，哪個當過官的不知道？
皇上的旨意，是天意。
四大族的想望，就是民心。
敬天意，順民心，正是當官頭等要事。
眼看眾將士逐漸安靜下來，崔君肅很是滿意。
「要是各位決定聽從元帥，崔某也只能盡忠職守，把不服從皇上詔命的名單，一個一個交上去。」
頓了頓，崔君肅換上了笑容滿面，轉向一旁閒話家常。
「許校尉，我記得貴公子今年剛入禁軍，我記得宿衛要求身家清白，要是做父親的被貶為庶人，我看你們家以後的日子也是辛苦啊。」
「得了！」來護兒一聲虎吼，拉回所有人的注意力。
「就依崔長史……皇上的旨意，咱們，退兵班師。」
大業十年，二月。
號稱二十萬，實際不足數的隋軍，從遼東前線撤退。
隋帝楊廣並沒有記得，來護兒跟他說的「強弩之末」。
只道天命所歸，水到渠成。
夷虜高麗，終於在大隋全體國民的努力下，臣服了。
倒是那些沒有一起努力的壞分子。
應該接受懲罰了。
同樣的百萬甲士徵召令，只聚集了二十萬不到的兵馬，其實楊廣覺得挺沒面子。
這些人，忘了他們的天，是誰。
實在是不可饒恕的罪孽。
楊廣隨即下詔，要各地太守郡丞抓捕逃兵，自行處置……
收到詔命的地方官，則是一個個都苦了臉。
明明送上去的，是匪徒聚眾造反，請求朝廷增兵征討的上表。怎麼下來的命令，卻是要他們自行處理？
大家都知道，這個國家出了問題。
卻沒有幾個人說得出，到底是什麼樣的問題。
但，也有人認為，機會來了。
「抓捕逃兵，自行處置」。
每個人的詮釋不同。
看在張須陀的眼裡，這就是允許地方籌措兵員，發動戰爭的詔命。
就是吹響亂世前奏的號角。
