西漢經武漢帝的多方面改革，奠定了盛世，盛世被昭帝與宣帝所延續。漢元帝被視為西漢衰落的轉捩點，經歷元、成、哀、平四帝，西漢政權步向衰落，最終王莽成功取代西漢政權，建立新朝。
如何理解「西漢」的衰落？雖然盛世不再，但西漢的滅亡沒有經歷漫天烽火，沒有被民變與外患所困迫，也沒有驚心動魄的暴虐，沒有浮現「哭崩長城」、「路有凍死骨」的場景。西漢的衰落，簡單來說，就是朝廷內的一場政治鬥爭，宮廷內更換了一個血脈不相連的新皇帝。王莽成功篡漢自立。王莽故事受到注目，不是過程的曲折，而是他的成功充滿可討論的空間，其中一題，是王莽是「時勢造英雄」還是「英雄做時勢」。
先看「時勢」如何造「英雄」。漢武帝設立內朝，原意是提升君權，但為了議政便利，往往起用外戚，反成為日後威脅君權的大患。霍光以「大司馬大將軍」的身份輔政昭宣兩朝，鞏固了外戚專權的局面。外戚專權的背景，令王莽以外戚身份干政變得順理成章，為為他得勢的時代背景。
外戚勢力的興衰與她們依靠的女性家族成員有密切關係。元帝皇后王政君甚為長壽，歷四帝至亡國仍然健在。在她的蔭護下，王氏子弟長期受到重用，擔任要職，王鳳、王音、王商、王根等先後掌握朝政。同時，西漢後期的君主平庸，元帝憂寡斷，成帝沉迷聲色，哀帝與平帝時早已大權旁落。王莽承繼叔伯的餘蔭，宗室又反抗乏力，正好給與王莽順利篡弒的機會。
漢武帝以來獨尊儒術，但儒家滲入五德終始說，認為朝代的興衰與天命有關，災異正是上天對朝代更替的預告，上天會委任新的聖人建立新的朝代。西漢晚期，社會貧富日趨懸殊，土地兼併嚴重，百姓還要承受繁重賦稅及天旱禍害。百姓在困苦生活中，期待新聖人的出現，正好被王莽所運用，讓篡漢成為天意，時勢造就了王莽的成功。
再看「英雄」如何造「時勢」，王莽為了得到帝位，花了不少功夫。王莽是王政君的侄兒，雅好儒學，謙恭有禮，刻意顯出才德兼備的面貌，有別於其他縱情玩樂的王氏子弟，故深得王政君信任。王莽對伯父王鳳加倍恭順，侍候在側，最終獲委以大權。
王莽廣施仁政，以爭取民心，如大封宗室及功臣後裔為貴族，郡太守以上職級受終身津貼，獲得朝臣擁護；又推崇儒學，廣建學校，增加博士弟子員名額，獲得士人的支持；又救濟貧苦，捐田獻地，安頓流民，減免賦稅，獲得百姓的愛戴。王莽透過連串的手段，把自己塑造為待受天命的聖人，受朝野上下認同。
漢平帝時，王莽以大司馬之職輔政，位高權重，已具備弒奪的條件。平帝死後，他選立僅兩歲的孺子嬰，同時製造符瑞，以示天命，又安排大臣請求稱帝的場面，同時一番推辭，只接受「攝皇帝」和「假皇帝」的稱號。最終依據銅櫃天書，謂太祖劉邦指示王莽應當為真天子，王莽只得接受禪讓。
「時勢」為外戚提供有利條件，創造對新聖人期待的社會環境。然而，「時勢」還需要「英雄」掌握善用，王莽在眾外戚中突圍而出，成功把自己塑造為歸望所歸，而不是被動地享用「時勢」，王莽最終成功，運用「時勢」，篡漢自立，建立新朝。
在「時勢」與「英雄」的討論中，又引發另一個討論，王莽是真誠的儒家信徒，還是弄虛作假的騙子。王莽難以長年累月裝扮儒家的擁護者，同時玩弄政治手段也是政治人物難以避免的。換言之，真誠與弄假交織，往往是政治人物的寫照，問題在於有沒有正面的平衡，是否帶來適切時代需要的施政效果。
