「亂而敬」出自《書經．皐陶謨》：
皐陶曰：「寬而栗，柔而立，愿而恭，亂而敬，擾而毅，直而溫，簡而廉，剛而塞，彊而義；彰厥有常。吉哉。日宣三德，夙夜浚明有家。日嚴祗敬六德，亮采有邦。翕受敷施，九德咸事，俊乂在官。」皐陶和治水的禹曾經擔任舜的大臣，〈皐陶謨〉記載了皐陶與禹的對話，內容談及如何治國安民、任用賢人。
皐陶提出選拔賢材的九種德行標準，能達到其中三種的人可以成為卿大夫，能做到六種德行的人可以成為諸侯，治理一個國家，能夠九德俱備的人可以在天子身邊辦事，幫助治理天下。
「亂而敬」是九種德行之一。「亂」是「治理」的意思，這是一個非常特別的字義，現在我們用「亂」字，多數是指「凌亂」、「混亂」、「沒有條理」。但「亂」字的古文字是上方下方各用一隻手去整理東西，一方面既表達整治、治理，另一方面也表示只有混亂的東西才需要治理和整頓。同樣的情況也出現在「受」字，在古文獻中，它既是「接受」，也可以是「授予」，後來才造出「授」字，專門代表「授予」的意思。「敬」是恭敬謹慎。「亂而敬」是指一個人擁有優秀的管治能力，但仍然不可恃才傲物，而是要謹慎小心。
