東漢與三國時代
東漢（25年－220年）是漢朝的後半部分，與西漢合稱兩漢。東漢首位皇帝是漢光武帝劉秀，末代皇帝則是漢獻帝劉協。西漢建都長安，東漢建都雒陽，故而得名。同時東漢又稱後漢和中漢。東漢是當時世界上的強大國家，而前期六十多年的光武中興和明章之治，亦是中國史上的盛世之一。
至新朝末年以來的中原戰亂不斷，漢室後人劉秀通過武力統一天下，光復漢朝，結束了中原至西漢末年以來的政治動盪，並進行多項政治改革讓漢朝再次進入平穩發展的局面史稱「光武中興」。劉秀死後漢明帝劉莊、漢章帝劉炟接連繼位兩人皆是賢明的君主，他們在位期間東漢繼續處於經濟發展，社會穩定的局面，這段時間被稱為「明章之治」。漢章帝死後由漢和帝劉肇繼位，在漢和帝的統治下東漢國家實力走向極盛階段，漢和帝在軍事和外交政治上都有很高的成就，被人們稱為「永元之隆」，但漢和帝之後東漢開始由盛轉衰。由於東漢中後期的君主們壽命短，新皇帝又大多是幼年登基（天子早崩，皇太子年幼），導致漢和帝以後至漢末近百年間，外戚及宦官輪流掌權，成為固定的惡性循環，兩派互相殘殺，把東漢朝廷弄得十分腐敗。東漢中平六年（189年），外戚大將軍何進遭宦官十常侍所殺，而十常侍也被袁紹、袁術等人殺死，後并州牧董卓引兵進京，廢少帝劉辯，殺何太后，立獻帝劉協。長期左右東漢皇室的外戚、宦官一起被消滅，但卻引起了各地州郡長官藉此反對董卓並演化成群雄割據的局面，漢廷無法掌控全國，漢獻帝也成為傀儡，其後被曹操控制，最後漢室被曹魏取代。
同一時代以益州為主的劉備也以漢室宗親的身份稱帝，國號續為「漢」，史稱蜀漢。劉備與孫權在赤壁之戰後積極拓展勢力，為了荊州問題多次發生糾紛與戰爭，最後劉備在夷陵之戰戰敗，孫權獲得整個荊州南部。劉備病死後，輔佐其子劉禪的諸葛亮於同年再與孫權恢復同盟。據有揚州、荊州及交州等地的孫權遲至229年正式稱帝，國號「吳」，史稱孫吳。此後三國局勢主要為蜀吳同盟對抗曹魏，各國疆域變化不大。而曹魏朝廷漸漸地被司馬氏掌控。237年公孫淵反叛曹魏，于遼東一度建國，國號「燕」，但曇花一現，在238年魏滅燕之戰中滅亡。263年司馬昭為建立軍功準備代魏，出兵伐蜀，蜀漢亡。兩年後司馬昭病死，其子司馬炎接受魏元帝禪讓而稱帝，國號為「晉」，史稱西晉，曹魏亡。西晉最後於280年發起晉滅吳之戰，滅亡孫吳，統一中國。至此三國時期結束，進入晉朝。
東漢在文化、軍事等方面亦有顯著成就。涌現了蔡倫、張衡、張仲景、華佗等卓越人才；班超出使西域，在西域長駐了三十多年，先後擊破了被匈奴控制的西域諸國，不但令西域諸國一一歸順漢朝，並開拓了東西文化的交流。期間他還派出甘英出使大秦（羅馬帝國），雖未有成功，但足跡已達今日波斯灣諸國。
另外，東漢在91年滅北匈奴，南匈奴內附漢朝。216年，南匈奴最後一個呼廚泉單于去鄴城拜見曹操，曹操分南匈奴為五部，匈奴國不復存在，困擾漢朝數百年的北方外患終告一段落。
同時佛教也在這段期間傳入中國。根據記載，漢哀帝元壽元年（前2年）博士弟子景盧出使大月氏，其王使人口授《浮屠經》。到了東漢永平十年（67年），漢明帝派人去西域，迎來兩位高僧，並且帶來了許多佛像和佛經，用白馬駝迴首都雒陽，皇帝命人修建房屋供其居住，翻譯佛經，也就是現在的白馬寺。
由於東漢以來的中央集權統治，快速掠奪民間資源導致大量人民依附於地方豪強之下令東漢戶口減少，從而削弱帝國稅收能力，為了補救流失的戶籍人口，大量游牧民族以各種方式被遷入，種下東漢末年軍閥割據以及日後五胡亂華的種子。
