鄭國迎戰天子的軍隊，憑着適當的戰術運用，輕鬆地大獲全勝，鄭國大夫祝聃還一箭射傷桓王，後世簡稱這件事為「射王中肩」。祝聃向鄭莊公請求乘勝追擊，鄭莊公卻說：「君子不希望太過凌駕別人，更何況是凌駕於天子之上呢？我這個行為只不過是自救，只要國家平安無事就夠了。」於是鄭莊公就收兵離去，沒有追趕天子。到了晚上，鄭莊公派祭仲去慰問桓王，還慰問了桓王的軍隊。
《春秋經》記載這件事為「蔡人、衛人、陳人從王伐鄭」。在一般國際場合例如戰爭或盟會，《春秋經》記載「某人」而不是「某伯」、「某侯」，代表該國國君沒有參與這次行動。在《左傳》對於這次戰爭的描述中，也能發現蔡、衛、陳三國國君沒有參與討伐鄭國。換言之，周桓王已經缺乏對諸侯的號召力，三國只是勉強派出一些軍隊參戰，應付一下天子的命令。另一方面，三國派出來的軍隊不是精英部隊，連鄭國的公子突也能看出這些軍隊缺乏戰意和鬥志，因此在開戰之前，恐怕已可料到周桓王勝算不高了。《穀梁傳》評價這件事時，指出鄭國與周天子同姓，祖先有親戚關係，而且地域上距離不遠，竟然也不服從天子，可見天子已不受諸侯重視。
不過，還有其他原因導致天子無法號召更多強大諸侯參與討伐鄭國。第一，縱觀當時國際形勢，較強大的齊國、魯國與鄭國關係密切；晉國處於內戰分裂當中，無暇顧及國際事務；而宋國雖與鄭國連年戰爭，但近幾年已恢復和平關係，結果只有比較小的蔡、衛、陳三國派兵參戰。
第二，鄭莊公老練的政治手段使他立於不敗之地。鄭莊公對付自己弟弟段的叛變時（「鄭伯克段于鄢」事件），已經顯示出其極深的城府以及連身邊大臣都猜不透的心思。鄭莊公在桓王削減其權力後，仍然引領齊僖公朝覲天子，在擔任天子卿士的角色上可謂盡忠職守、無懈可擊。故此，桓王討伐鄭國的理由不過是「鄭莊公不來朝覲天子」。然而當時還有很多不來朝覲天子的諸侯，甚至魯桓公和宋莊公都是透過篡弒而即位國君，周桓王不去解決篡弒的大問題而來處理不朝覲天子的小問題，自然難以成功。
鄭國大夫祝聃射傷桓王，本來諸侯抵抗王師、違抗王命就已理虧，何況射傷天子呢？鄭莊公晚上派大夫祭仲慰問桓王，既避免自己與天子見面時的尷尬局面，又達到慰問天子的目的，顯示鄭軍射傷天子只是刀槍無眼之下的失誤。
後來，鄭莊公沒有因為「射王中肩」而受到諸侯的任何討伐或譴責行動，更進一步標誌著周天子地位和勢力急速下降。周桓王是周平王的孫子，按輩份而言，鄭莊公是桓王的父輩。桓王可謂初生之犢不畏虎，然而春秋時期一共兩百四十二年，這是第一次以及最後一次天子親征的記錄，大概後來繼位的周天子再也沒有親征的膽色和能力了。
【原文依據】
《春秋經．桓公五年》：
秋，蔡人、衛人、陳人，從王伐鄭。
《春秋左氏傳．桓公五年》：
戰于繻葛。命二拒曰：「旝動而鼓！」蔡、衛、陳皆奔，王卒亂，鄭師合以攻之，王卒大敗。祝聃射王中肩，王亦能軍。祝聃請從之。公曰：「君子不欲多上人，況敢陵天子乎？苟自救也，社稷無隕，多矣。」夜，鄭伯使祭足勞王，且問左右。
《春秋穀梁傳．桓公五年》：
秋，蔡人、衛人、陳人從王伐鄭。舉從者之辭也。其舉從者之辭，何也？為天王諱伐鄭也。鄭，同姓之國也，在乎冀州，於是不服，為天子病矣。
