——前情提要——
王室顧問赫拉德來到阿爾克斯所在的研究室，聊起之前一直沒找到的翡影神殿。意外地從對方口中得知維拉公主和她的「小男朋友」現在正在調查神殿……
阿爾克斯瞬間愣住，心跳仿佛漏了一拍。「翡影神殿？小男朋友？」無數的疑問湧上心頭，彷彿有無數把鎖同時被解開。他下意識地坐直了身體，指尖微微顫抖著。到底有多少事情是他所不知道的？
他深吸一口氣，努力壓下心中的波動，儘量用平靜的語氣反問道：「那他們找到了嗎？」
赫拉德嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，語氣中透著不屑與挑釁。「怎麼可能呢？那幾個孩子，連預言的文字都看不懂，就知道那個破神殿位在翡影峰，便像無頭蒼蠅似的跑去現場瞎闖。」
「翡影峰山區那麼大，沒有解讀預言是不可能找到的。」赫拉德輕笑了一聲，眼神中閃過一絲狡黠。「你想想，就連我幫你解讀過那些文字背後的意涵，你也還是沒能成功找到呀。」
他特意將「沒能成功」幾個字咬得格外清晰，像是在不經意地重重戳著阿爾克斯的傷口。
阿爾克斯努力保持著鎮靜，卻不自覺地將指甲掐進了掌心。他感覺自己的身體像是被無形的鎖鏈束縛住了，無論如何掙扎，也無法從赫拉德的話語中脫身。
阿爾克斯聽見歐爾溫教授從門口傳來的聲音，帶著幾分愉悅與赫拉德寒暄著。兩人像是久未見面的老友般，拍著彼此的肩膀，笑聲在空曠的研究室內迴盪。阿爾克斯坐在沙發上，眼神茫然地望著前方，耳邊的一切彷彿變得模糊不清。
到底他們說了什麼？他全然沒有聽清，只看見教授臉上露出滿足的微笑，赫拉德也不時點頭附和。他們的交談隨著教授辦公室的門輕輕闔上而結束，留下阿爾克斯一人坐在冷清的研究室中。
赫拉德臉上那抹嘲諷的微笑仍然刻印在他腦海中，揮之不去。那笑容裡蘊含的意味深長，令他忍不住開始懷疑——赫拉德到底知道多少？王室到底隱瞞了多少？
「王室……他們一定隱藏了什麼關鍵的線索。」阿爾克斯緊握著拳頭，低聲呢喃。指甲嵌進掌心，他卻絲毫感覺不到疼痛。他深吸一口氣，試圖平復紛亂的思緒，卻徒勞無功。
「我一定要找到答案。」阿爾克斯在心中默念，這個念頭如同毒藥一般深深植入他的心底。他抬起頭，雙眼中浮現一絲堅定與不甘。
初雪，輕輕覆上王城的屋頂與街道，為這座繁華的都市披上了一層薄薄的白色紗衣。那些純白的雪花很快地，隨著來往行人與車輛的經過，化為泥濘，消失無蹤。寒冷的北風從街道上呼嘯而過，將雪花捲起，又散落在四處。
即將在幾週後到來的冬之節慶，悄悄地在王城街道上渲染出一片歡愉。商店櫥窗前掛滿了節慶裝飾和彩燈，人們臉上的表情也彷彿預支了冬慶的喜悅。阿爾克斯冷冷地走在街上，頭上的兜帽將紛飛的雪花隔絕，卻無法阻擋刺骨的寒風滲入衣領。他的手指不自覺地顫抖，彷彿連體溫都被這城市的寒意奪走。
就在此時，服飾店門口的一張海報吸引了他的目光——那是王室主辦的冬慶舞會海報，上面寫著今年的舞會著裝主題：「面具」。阿爾克斯駐足在海報前，目光逐漸變得迷離。多年前的回憶如潮水般湧上心頭，那是他剛上大學的那一年，他與娜塔莉相伴參加了冬慶舞會。
在燈火輝煌的舞池裡，他們微笑、牽著手、甩動裙擺、旋轉著舞步；在燈光與音樂的包圍中，他們擁抱，他們第一次接吻。他們年輕而無所畏懼，彷彿只需專注於當下，無需思索未來的風暴。而現在……
阿爾克斯垂下眼簾，心中陣陣悵然。他抬起頭，視線無意中掠過街道，卻在那一瞬間僵住了。他瞥見兩個熟悉的身影，不禁拉緊頭上的兜帽，儘量遮掩自己的面容——那兩人正是海斗和維拉。阿爾克斯屏住呼吸，悄悄觀察著他們，壓抑著自己內心的波動。
海斗與維拉並肩走在大街上，兩人的手緊緊牽在一起，維拉步伐輕盈，像是在雪地上翩然起舞，臉上洋溢著愉悅的笑容。海斗溫柔地望著她，嘴角帶著寧靜而幸福的笑意。突然，維拉停住腳步，毫不避諱地踮起腳尖，輕輕吻了海斗的臉頰。
阿爾克斯的心頭猛然一緊，像是被某種無形的利刃刺入。他怔怔地望著那兩人，胸口傳來隱隱的鈍痛：「原來如此，果然海斗就是赫拉德口中的『小男朋友』……」雖然這似乎是他早已預料到的發展，但莫名的心痛仍狠狠地刺在他的胸口，彷彿曾經在自己心裡的某個夢，化為雪花飛走、融化。
「海斗，這間店如何？看起來這裡賣的東西質感很不錯……」維拉嬌聲提議著，眼中閃爍著期待的光芒。
「都好，讓妳決定吧。但我是覺得別花太多錢，這些服裝只在舞會上用一次而已，有點浪費。」海斗露出一絲無奈，卻依然順從地微笑著。
「不准你說浪費，我的男朋友，跟我參加舞會，怎麼能不打扮得帥一點呢？走吧，進去試試。」說完，維拉挽著海斗的手臂，輕快地走進服飾店。
阿爾克斯站在街角，看著那對情侶的身影逐漸消失在服飾店中。他的腦海中模糊地閃過幾個念頭，像四散的絲線，然後逐漸扭成一股堅定的繩索，牽引著他的決定。「冬慶舞會嗎……也許是個合適的機會。今年的面具主題，正好能稍微掩飾身份……我可以在舞會上接近他們，提議共同研究神殿的謎題，探聽王室可能隱藏的線索。」
這麼決定之後，阿爾克斯轉身走進街邊的一間服飾店。當他挑選著適合舞會的服裝時，腦海中不斷浮現他與海斗重逢時，對方可能會露出的表情。想到即將發生的會面，阿爾克斯不禁感到一絲難得的期待與雀躍，在這段苦澀的日子以來，終於有一絲喜悅，悄悄在心中萌芽。
——下一章，分裂、背叛、陰謀浮現。
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