薰風和煦，那河道裡荷花開得正好，溪鎮的荷花是出了名的，人人愛賞，每逢夏日，總能見到遊人如織。 鎮東的街道最是熱鬧。豆腐攤、綢緞布匹店、胭脂水粉舖……賣諸色飲食雜貨，戲玩物件，加之天氣晴好，人群熙攘。 同是在溪鎮熱絡的街，有間小店顯得清淨。那門簷掛著一串紅橙橙的小燈籠，廊下有幾盆月季開著，爭艷鬥奇。木格窗上一面竹簾，更上頭一塊雕花牌匾，題著「宋記冰糖冷元子」。風拂之間，彷彿有陣陣清甜香氣。 舖裡只隱隱聽見滾水聲。宋恬隻身在檯前，時而攪動鍋裡的糖水，時而對著鍋子拋上幾顆元子，直至它們上浮，再舀出，放入一旁的瓷碗中。 天氣還未熱透，午後暖煦的日光照進來，襯得元子白皙如玉、晶瑩剔透，玲瓏可愛。桌邊還有零星幾個碟子，裝著糖桂花及豆餡兒。 宋恬手裡忙著，目光有些含蓄，她低著頭，凝思著什麼。 街上的嘈雜熱鬧、浮躁喧囂並未吸引她。家中的這小舖和兄長們是她的倚靠，平素裡若沒甚生意，偶爾偷空還能吃盞茶。 可今日不同。哥哥們臨時得了事要辦，她只得暫且一人看店。宋恬小聲嘆氣，盼著兄長們快快回來。 「要熱的冰糖冷元子！」 突如其來的聲響，驚得她心漏了一拍。她回過頭，忙不迭對上那人雙目，是個男子。那人在門口稍稍掃視一番，走上來，拍拍桌案：「小娘子，你聽沒聽見呀？」 宋恬停頓片刻，那話乍聽之下倒是合理。她想了想，有些窘迫，「這……這位客官，您是要熱的，還是冷的呢？」 「不知小娘子聽過一句話沒有：如人飲水，冷暖自知。你平日裏吃冷的罷？那便是了。」 那男子隨意將手撐在櫃邊，宋恬亦不敢瞧他。定是來意不善，顯然是見她獨自看店，欲來尋些好處的。她不自覺握緊竹勺。 「嗯、嗯，那……客官想要幾碗呢？」 「十碗……」他忽地改口，像想到了什麼似的，「噢，不，不。詩意些、詩意些！看我這首打油詩，正好配得上你這元子哩！」 宋恬眉頭已是糾結成一團。什麼熱的冷的、什麼詩意，還打油詩！她心裡慌起來。而那男子自顧自地便念道： 冰糖冷元子，甜蜜可人心。 三五七九顆，請君賜我飲。 若是少了甜，怎能對得起， 這清風明月，這舊街新音。 宋恬聽得糊塗，更是疑惑，這詩句似乎不太通達啊？她慌慌道：「客官，元子是按碗賣的……您這是想要多少碗？十碗？」 見她語氣軟弱，說話小心翼翼，男子心裡更是得意了，笑道：「這可難不倒你！若是十碗的話，便替我送到府上去，算作你猜中的獎賞，我來請客。可行罷？」 「不如送到官府去，可行罷？」 突一個清脆女聲，小舖裡冷不丁又進來一個女子。她身著藕色襦裙，眉目清秀，逕自掠過那男子，來到櫃前。 宋恬抿著嘴望她，幾乎要急哭出來，「知、知書姐姐……」 「什麼蜘蛛姐姐？」 「哪兒來的蜘蛛？我叫沈知書！」 她毫不客氣，宋恬在她背後引頸探望，「這位客官！您對詩不過一試，卻恰如拋磚引玉，這點不錯。不過像您這般的打油詩，說話還兜兜繞繞的讓人糊塗，真是想騙不懂詩文的娘子麼？宋四娘家的元子可不賣給無禮之徒！」 男子被她的話擠壓了一瞬，「沈知書……沈知書，你是沈家的那個……」 「既然您方才都出題了，且讓我試對一對。」知書清清嗓子，隨口就念來： 若欲十碗冰涼甜， 何不先考詩詞賤？ 詩中若無真意在， 自該賠償十碗錢。 「想買十碗，詩詞定須精工。您這樣的打油詩，在我看來可未達標哩，恕我不敢輕賣。」 知書念罷，手指點了點額角，語帶笑意地將他嘲弄一番。男子面上一會兒青、一會兒白的，竟也無語反駁，臉色甚不好看，元子也不買，撩起衣袍灰噗噗地溜了。 知書對著他匆忙的背影鄙視了一番，宋恬自櫃內捧來一碗元子，小聲討好道：「多謝姐姐，我給你多加了糖桂花。」 她無奈笑笑，接過瓷碗，「哎，謝什麼！你呀，何時才能讓我寬心點？」 「我就是不擅長這事兒……」 「罷、罷，我怎麼不知！今日你家三個都不在，也是委屈了你。」 知書啜著甜湯，滿足地吁口氣，「還是你家元子最好吃。幾日沒來，我可饞了！」 「姐姐前幾日不得空麼？」 「家中來了賓客，爹娘讓我幫著招呼。你不知道！那家有個男兒，十七八歲模樣，我爹見了心中喜歡，還悄悄問我看上眼沒有……」 二人笑談間湯亦喝盡，知書動手幫忙收拾。宋恬將銀錢收整好，眉頭微顰。雖已安了些心，可餘驚猶存。 這時，忽聞門口一陣陣腳步聲，伴隨朗聲的笑語── 「恬兒！三哥回來了！」 宋恬抬頭，便見幾個高大挺拔的身影踏入舖子。她扔下手邊的事跑過去，有些氣惱：「你們怎麼才回來！」 「這不就人多麼，才晚了點……喲，咱們大才女也在！」說話的是宋恬的三哥宋季。知書笑道：「我衝元子來的！」 幾人互相招呼，長兄宋崇擱下包袱，細看小妹神色，探問道：「……恬兒，咱們不在時，可有人刁難你？」 宋恬支吾著還未開口，一旁知書接話：「不過是個不講理的，見她獨自顧店，欲藉機占點便宜……沒事兒！被我趕了去了。」 宋崇瞭然於心地搖頭，二哥宋衡則眉頭一挑，微帶不悅：「什麼人這般無恥？」 「是不識字的莽漢罷？」 宋恬趕緊擺手，「沒、沒什麼！只是他說了些奇怪的詩，我一時沒聽懂，幸虧有姐姐替我解圍……」 宋季點了點妹妹頭頂，「你瞧你，愣是這樣傻呼呼的！總給人佔便宜，就這麼一回，也讓你遇上！」 「我本就不會的呀……是你們全扔下我！」她躲開宋季的手，「往後我可不敢做元子了。」 看宋恬委屈兮兮的樣子，他們忍不住失笑。宋崇對知書頷首，「多虧了你，今日實在無奈，只得讓恬兒看店。」 知書笑道：「這有什麼，舉手之勞罷了。」 宋衡很是佩服地看她，「這可不是舉手之勞能及的。別說恬兒了，換作旁人，亦難對付。倒是你，當場作詩反擊，這才氣，鎮上幾人能及啊？」 宋季恍然，撫掌笑道：「這難怪！方才路上我聽人議論，說沈大才女今日又有佳作，幾句詩文，把個無賴嘲得啞口無言，灰溜溜地跑了，當真痛快！」一時間幾人都笑起來。 「他既喜歡賣弄詩才，自得有這膽量，我不過是投其所好。」 知書哼了聲。宋崇認可地點頭，旋即話鋒一轉，「提到詩才，過幾日，便是鎮上的文會了，你可有準備？」 文會？宋恬看向知書，她聳聳肩，宋衡笑道：「莫說不曉得，鎮上多少人等著看你的文采哩，屆時想必又是一番熱鬧！」 知書看宋恬期盼的眼色，亮晶晶的，她帶著笑，立著拜了個揖，「承蒙各位官人厚愛！我可是更盼著見識到各路英才。要說才氣，就是九天上的文曲星，我也願與之一試！」 宋季啪地拍案：「這話倒是大氣！我還真想瞧瞧這鎮上，還有誰接得住你的詩句。」 微微風絲攜來清幽的荷香，也將小舖裡的談笑風生吹淡了些。天色漸沉，霞光如流火般染紅了半邊天。萬家燈火漸次亮起，一盞盞、一簇簇，映在青石板路上。
（待續）
雖然沒有藕色裙子，但不妨事。牌匾的字很是不錯，歡喜。
㊟：本小說作品有少許AI應用。由人工智慧提供的靈感，佔本系列全文篇幅之5%以內，內文圖片使用ChatGPT生成。保留著作權，未經授權同意，🈲任何形式之轉載、改寫、盜用、重新發佈，或擅自將我的文章餵養給AI系統，我會很桑心的( •̩̩̩̩＿•̩̩̩̩ )。特此說明。
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