一室笑語中，宋恬顯得愈發安靜。她蓋上銅鍋，眼尾偷瞟向櫃前木桌，那穿湖藍袍子的身影。 自文會上相識後，他經常來，偶爾陸時嶺會跟著，但大多是他自己來。她往木格窗看去，日光透入，正是一日中最熱的時辰。小小的舖子裡有八九位客官，吃的吃、喝的喝，好不快活。 她裝好一碟水木瓜，喊了宋季，讓他送過去。 「來啦、來啦！」宋季手腳麻利，將甜湯及水木瓜端放至桌上，順口問道：「次次來都吃一樣的，不膩口啊？」 蕭晏之收起扇子，抖抖袖袍，如湖波一般，一盪一盪的。他伸手執湯勺，笑著回道：「你妹子好手藝，怎麼會膩呢？」 「那倒是。恬兒做的甜湯是咱們溪鎮最好的，她稱第二，誰敢說是第一！」 「三哥！」 宋季是大嗓門，她自後面探頭出來，卻看蕭晏之笑盈盈表示贊同。那笑臉才朝她這裡一望，宋恬便縮了回去。 「小娘子別害臊，是真的咧！」坐靠門邊的男子接話，斜對角的大娘附和，拍拍身邊孩子的腦袋：「阿同也喜歡姐姐家的冰罷？」那娃娃眼裡心裡只有懷中的冰，嘴裡嚼咬還不忘點頭。 「哎喲，感激不盡、感激不盡！」 宋季誇張的肢體令人發笑，氣氛更是快活了。她忍不住又探出來看，紛雜之中，蕭晏之轉過臉，對她溫和一笑，輕聲道：「你瞧，是真的好。」 舖裡嘈雜，這話卻清明的鑽進她耳裡，宋恬更赧然了。而他愜意地舀湯，端詳著圓滾滾的元子，頗有興趣：「不知這元子是如何做的？麻不麻煩？改日娘子能否教教我？」 宋恬暗想：你才是個大麻煩呢！為重拾片刻寧靜，她將甫拿出來的一大包烏梅藏進袖裡。 「……嗯。烏梅快用完了，我先出去買點回來，三哥你來替手罷。」 … 且說知書在道上，滿街人事恍若都在晃動，烤爐裡似的。她揣著紙包疾走，正擔心剛買的滴酥鮑螺被烤化，餘光瞥見前頭果子舖，有個熟悉的人影，遂開口喚住。舖前的宋恬聞聲，迎了過來，「知書姐姐！」 「我正好要去舖子尋你呢！這時間，你怎麼會在外頭？」 「……太悶了，出來走走，透些兒氣。」 看她那模樣，知書抿嘴，「蕭晏之又跑去你家了？」果不其然，宋恬小聲嘆口氣，點點頭。知書露齒笑了，「就知道呢！走，到我家去罷，有新奇事兒給你看。」 她挽著宋恬回到自己家裡，喜孜孜領她去看金籠裡蹦蹦跳跳的三隻畫眉，「可愛罷？我爹從陣州帶回來的。」 二人逗玩著畫眉，甚覺有趣。只是夏日的黏膩令人疲懶，遂讓人送了涼茶，分食點心，在桌邊有一搭沒一搭閒語家常。畫眉絲毫不受炎熱影響，展著歌喉啁啾。 宋恬問鳥兒的公母、問陣州的名勝，最後趴在籠邊看鳥，雙眼亮晶晶：「牠們好像在說話一樣。」 「你見了蕭晏之就沒這麼多話！不喜歡他麼？」知書將手支在下頜，笑瞇瞇地問。 「不是的。」宋恬很快否認。她坐直身子，想了想，很認真道：「姐姐，你知道我嘴拙，他……他正是我最想避開的那種人呢！總感覺他……嗯，怎麼說呢？巧言令色？」 （這會兒在宋家舖子，蕭晏之剛喝完甜湯，連打了三個噴嚏。） 她愈說聲音愈小，很心虛似的。知書拍拍她的手，「怕什麼？他又不在這兒！我明白你的意思，這感覺我也有呢。」轉念一想，覺得自己老實得過分，又替他美言道：「不過我與他相識也久了，他一直都那樣！就是愛玩，話說得挺動聽。可本性不壞的，你放心。」 「我知道，就是不習慣罷了。」 她桌案邊零散放著筆墨紙硯、幾冊書，宋恬答著，見了桌上知書畫到一半的水墨畫，想到什麼似的，問起上回那幅墨竹圖。這令知書不可免的又想到陸時嶺，心裡那異樣的、無從說起的感覺再度出現。 「說到那幅圖，陸時嶺似乎喜歡竹呢。」她近乎自言自語道。宋恬拈起一個滴酥鮑螺，「我倒覺得陸官人很是穩重，挺好的。」 「……你可別說！我近來也是被他的話擾得……哎，你說我這性格，中庸得起來麼？快也不能快，慢也不能慢，真是！」 閨中女子聚在一塊，總有說不完的話、談不完的心事。直聊到日斜時分，話沒說完，腹中已飢餓了。知書伸了個懶腰，「一起吃飯罷？我爹娘今晚都不在。」宋恬自是答應。 酉時一刻，她們一同出門。天氣比下午涼爽許多，精神也抖擻起來。隨意找了間館子，看著潔淨明亮，也就進去了。正欲尋個好位置，宋恬拉住她，指指靠窗的角落。看那熟悉的大袖襴衫，正是陸時嶺哩！他似乎落座不久，桌上一片空。 陸時嶺也看見她們了，微微頜首。知書笑問：「陸官人若不嫌吵，收留咱們？」 他聳肩，「有何不可，請罷。」 於是三人共席而坐，點了菜。雜辣羹、琥珀蜜、黃酒、芥辣瓜兒、糖糕一一送上，又是美美一頓吃喝。閒聊幾句，知書問：「蕭長明人呢？你們沒一起？」 「他下午去吃元子了，今晚在翠雲樓還有飯局。」陸時嶺舀了碗羹，「現下想必是在與歌女們酬唱罷。」 正笑說「真改不了」，知書餘光見宋恬手中的筷子好似停頓了一瞬，欲說些什麼，忽有個女聲近前：「冒昧。」 幾人側目看去。是個年少娘子，她手執團扇，羞答答、嬌滴滴，面上緋紅艷麗，連聲音也是柔柔的。一雙亮潤潤的眸子，美目盼兮，可憐光彩生。知書暗讚，是個美人！ 美人過來桌前，周邊彷彿都縈繞著幽香。她福了一禮：「閣下可是陸官人？」 「在下陸時嶺。娘子是？」 她自陳是鎮北楊家織錦舖的女兒，排行十五，又與知書及宋恬福了福，「二位娘子。這位是沈小娘子罷？久仰。」一番禮節後，那娘子復道：「那日妾在文會上，聽見了官人的詩句，至今仍然記得。」 「是哪句詩？」知書問。 那娘子靦腆一笑，「是『長記西風落葉時，薄衾孤枕淚難收。』」她連耳根都紅了，輕移團扇，柔聲顫問：「見過官人文采，實難相忘！今日得幸遇見，冒昧請官人為這扇題詩一首，可否……？」 有美人兮，見之不忘呀。知書一旁聽著，不禁點點頭，沒想陸時嶺忽地站了起來。他連扇子都沒接，只將酒斟滿了，慎重地舉盞敬她。他道：「多謝娘子。不過某不善留墨於人私物，娘子勿怪。」 一言既出，只見那娘子面上緋紅更甚，有些尷尬，可仍溫婉大度，團扇遮面，欠了欠身，道聲「叨擾」，便離開了。 陸時嶺又重新坐了下來，一派閒氣，知書在旁邊嘴都合不攏了，久久才道：「……咳，原來惜字如金是這樣用的……」 他只是聳肩。宋恬伸筷去挾碟裡的瓜，看他淡然吃酒的樣貌，繼而想起她家舖子裡，那一臉溫潤的笑意。
（待續）
㊟：本小說作品有少許AI應用。由人工智慧提供的靈感，佔本系列全文篇幅之5%以內，內文圖片使用ChatGPT生成。保留著作權，未經授權同意，🈲任何形式之轉載、改寫、盜用、重新發佈，或擅自將我的文章餵養給AI系統，我會很桑心的( •̩̩̩̩＿•̩̩̩̩ )。特此說明。
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