我們現在對洗手習以為常，但人們究竟是如何建立起這項習慣的呢？在古代，其實洗手更像是宗教信仰或禮儀上的行為。例如大家常去旅遊的日本，每當我們走進神社參拜前，都會習慣到「手水舍」前舀一盆水洗滌雙手和臉部，這其實源自於日本神道教的信仰，他們相信水是洗滌身心的媒介，因此人們在參見神明前，要先透過清水洗去世俗塵埃；又或者像是中國先秦時期的「沃盥之禮」這是諸侯在祭祀或宴客前的一種儀式，透過容器將水由上往下澆在手上，其核心意義皆也是洗滌身心或展現對神明與客人的敬意。
為什麼以前不覺得洗手是為了衛生呢？原因是在 19 世紀以前，人類對於病菌仍無概念，當時醫學界普遍深信「瘴氣論(Miasma theory)」，認為疾病是透過腐敗物的臭味傳播。當時的醫生甚至會以醫師袍上的血跡多寡來彰顯手術經驗，認為那是「戰績」，完全沒意識到這會造成嚴重的交叉感染。直到19 世紀中，陸續有些學者和醫師，開始質疑瘴氣論，並試圖研究出疾病傳播的根本原因，其中呼籲人們洗手的醫師，卻因此事被當成了神經病。
出生於匈牙利的婦產科醫師伊格納茲·塞麥爾維斯（Ignaz Semmelweis)當年在維也納總醫院的產房工作，當時產婦們都活在「產褥熱」的陰影下，這是一種致死率高達10%的產後感染，人們聞之色變。
塞麥爾維斯致力於找出降低「產褥熱」的方法，經過多年觀察，他認為原因就在於醫師術後的雙手以及工具，因此他開始要求醫生們在動刀前，必須先以漂白水清洗雙手和工具，藉此消除臭味來遠離病毒。這項政策推出後，產婦的死亡率降至1%以下，但洗手這回事卻無意間冒犯了當時社會階級地位較高的醫生們，最終塞麥爾維斯竟被調離醫院了。
無奈與憤怒之下，塞麥爾維斯開始頻繁寫信給歐洲各國的婦產科醫師，並寫下「不負責任的殺人犯」來形容那些不認同他觀點的醫師，在人們普遍仍相信瘴氣論的背景之下，塞麥爾維斯被醫學界排擠，甚至被認為是神經病而進了精神病院，而這位先知最後的下場竟是被人毒打後引發敗血性休克而亡，結局令人不勝唏噓。
幾年後，法國化學家路易斯·巴斯德提出了細菌理論，證實了微生物以及細菌的存在，隨著越來越多學者認同細菌才是引發疾病的說法，清潔雙手與工具的觀念才終於變成了醫學常識，並在人們的日常生活中成為一種習慣。
「先知總是孤獨。」那時被稱為神經病的塞麥爾維斯，原來才是正確的。
