*本作品同時發布於《鍊金術師與瓶中獸》官方 Discord, KadoKado, 方格子, 巴哈姆特, 古德數位
天空總是呈現出一種令人窒息的鉛灰色。在奧德里奇城的上空，巨大蒸氣管道交錯縱橫，不時噴發出帶著硫磺氣味的灰白色霧氣。街道上古老的魔法導流塔早已廢棄，塔身被粗壯的乙太輸送管強行貫穿。這裡不再是法師揮舞魔杖的聖地，而是鍊金術師們與巨大機械共鳴的鋼鐵都市。
莉莉就坐在這座都市邊緣的一間舊閣樓裡，隔著佈滿煤灰的玻璃，看向遠方。
她的呼吸很輕，甚至顯得有些吃力。厚重的羊毛毯蓋在她的膝蓋上，儘管屋內那台由人造乙太驅動的暖爐正散發著穩定的熱量，她的手腳卻依然冰涼。桌上雜亂地堆放著幾本厚重的鍊金術典籍：從《基礎五元素解析》到《生物鍊成的節點圖譜》，每一本書的邊緣都被翻得發白。
幾周前，莉莉還是王立乙太發展局最受矚目的學徒之一。
那時的她，能精準地將「熵」凝煉成純淨的乙太流體，同事都稱她是「觸摸到生命脈動的人」。
然而，一場突如其來的意外損害了她的心肺功能，也中斷了她的鍊金夢想。
現在，每一次深呼吸都伴隨著如火燒般的乾澀感，而劇烈的咳嗽過後，大腦總會陷入一段時間的缺氧與失神，讓她的世界變得模糊而遲緩。
「萌萌？」她輕聲喚道。
在桌角的一堆乾枯藥草旁，一隻通體綠色的小熊動了動。牠的身上散發著淡淡的薰衣草與迷迭香氣息。那是莉莉的瓶中獸——藥草小熊，萌萌。
萌萌緩慢地抬起頭，用那對鈕扣般的眼睛看著莉莉。
「對不起，今天也沒能帶你出去。」莉莉自嘲地笑了笑，目光又回到了窗外，彷彿能在那片鋼鐵與霧氣的交界處，看到故鄉的森林。
莉莉轉過身，從枕頭下取出了一個精緻的小木盒。打開盒蓋，裡面裝著幾顆乾癟而色澤深暗的種子。
「你知道嗎？」莉莉指著泛著深紅色的硬殼種子，對萌萌說：「這能在雪地裡開出琥珀色的花，但現在魔力太稀薄了，它們都在沉睡。如果我的身體還健全，或許能操作乙太給它們發芽的能量……」
萌萌靜靜地聽著，鈕扣眼睛裡的綠光跳動了一下。
「我要睡了。」莉莉感到一陣倦意襲來，她縮進毯子裡，聽著外面都市沉重的運轉聲，漸漸閉上了眼睛。
當她陷入夢鄉後，那隻原本守在桌角的小熊，正用一種極其輕盈的腳步，慢慢走向了閣樓唯一的陽光落點處。
那是一抹從兩座巨大的工業冷卻塔縫隙中，艱難擠入閣樓的夕陽。它在灰暗的地板上投射出一道狹長而明亮的金帶。
萌萌站定在金帶的邊緣，伸出那對笨拙的小手，精準地收束了那些從窗外飄進來的、帶著工業惡臭的「熵」。
在一般的鍊金術理論中，「熵」是無法被直接利用的，必須經過大型的轉化爐才能化為人造乙太。
但萌萌是莉莉在追求「生命純化」時最巔峰的作品，其內部矩陣能做出類似植物光合作用的轉化。
隨著萌萌的手指律動，一縷縷灰色的煙霧被吸入牠的內部。幾秒鐘後，那些煙霧從牠鈕扣眼睛的綠光中溢出，已然變成了翠綠色、充滿生機的活性乙太。
萌萌將那顆深紅色的種子拿了出來，放在金色的陽光落點處。牠閉上眼睛，將體內的木屬性能量注入種子。在萌萌的視角裡，這是與另一個生命對話。
"醒來吧……"萌萌在心底默默祈禱，"她需要你。"
種皮上的深紅色紋路開始泛起微光，那是生命力正在對抗環境的掙扎。
在工業廢氣的壓抑下，脆弱的種子本該枯萎，但萌萌卻用自己的「存在」為這顆種子撐起了一個小小的、純淨的乙太場。
終於，在那抹狹窄的陽光徹底消逝前，那一顆深紅色的種子裂開了一道細小的縫隙。
一根幾乎透明的、宛如翡翠雕琢而成的嫩芽，緩緩探出了頭。
萌萌累壞了，搖搖晃晃地走回桌角。
而背後那個金色陽光落點處，希望已經扎下了根。
接下來的兩個星期，城裡的霧氣似乎比以往更重了，而莉莉的身體也陷入了一段漫長的反覆期。
莉莉幾乎整天都在昏沉的嗜睡中度過，分不清現實與夢境的界線。閣樓裡的空氣似乎變得溫潤了些，但她只當那是高燒引發的錯覺。
這段時間裡，深紅色的嫩芽正悄無聲息地攀附上角落的書架。
直到某個清晨，當她終於從漫長的恍惚中清醒，一縷穿過霧霾、角度奇妙的陽光正精準地打在那個角落時，她徹底屏住了呼吸。
原本灰暗的閣樓角落，此時竟然被一片濃郁的翠綠與生機所覆蓋。
那顆種子已在萌萌的守護下長成了一株一人高的奇異藤蔓。藤蔓順著書架蜿蜒而上，半透明的葉片在陽光下折射著星辰般的綠光。而在那交錯的綠意間，幾朵昨夜才綻放的各色小花隱約點綴其上，散發著穿透煤煙的清新。
「這……這是？」莉莉撐起虛弱的身子，指尖顫抖地觸摸著一片葉子。
指尖接觸葉片的一瞬間，她能感覺到一股極其純淨的木屬性乙太順著指尖湧入。那與工業提煉的「人造乙太」截然不同，它更溫柔、更具有包容性，像是大自然本身在輕聲細語。
「萌萌，你看！」莉莉驚喜地轉頭，卻發現瓶中小熊原本飽滿的身軀變得乾癟而黯淡。
身為鍊金術師，莉莉瞬間明白了這一切。
她快步走過去，抱起萌萌。這一次，她的腳步輕盈得出奇，往常那種心肺傳來的劇痛竟然減輕了許多。
「是你做的，對嗎？你一直在用矩陣……不，你是在用你的『命』來餵養它們。」莉莉的眼眶紅了。她知道，要在這個魔力枯竭的都市裡創造出這一隅生機，需要付出的代價是多麼巨大。
萌萌靜靜地靠在莉莉胸前，鈕扣眼睛閃了閃，笨拙地抬起小手，指了指那些盛開的花朵。
那些花朵散發出的香氣，本質上是高純度的藥草霧氣。莉莉深深吸了一口氣，感覺積壓在肺部的煤煙與疲憊正在被一點點洗滌。這片翠綠不僅是視覺上的驚喜，更是一個活生生的、動態的鍊金陣，正持續不斷地修復著莉莉的身體。
閣樓不再是囚籠，而變成了一個充滿無限可能的生命實驗室。
「謝謝你，萌萌……」莉莉輕聲說。她注視著那些在陰影中綻放的奇蹟，感到久違的勇氣正在心底復甦。她意識到，即便在最灰暗的時候，生命依然能找到演進的方向。
---
一個月後。
奧德里奇城的早晨依舊伴隨著沉重的機械轟鳴，但今天的陽光似乎格外明亮，穿透了層層疊疊的廢氣，灑在閣樓破舊的門檻上。
莉莉換上了一身長袍，雖然她的臉色依然有些蒼白，但雙眼卻透著前所未有的神采。
她斜背起一個鑲嵌著黃銅束帶的皮質掛包，掛包穩穩地垂在身側，育獸瓶就卡在背帶的專用夾槽裡，萌萌正安穩地待在瓶子裡。
「準備好了嗎，萌萌？」莉莉輕聲問道。
萌萌隔著瓶身點了點頭，眼睛裡的綠光穩健而明亮。
莉莉伸出手，緊緊握住了閣樓大門的銅製把手。自從生病以來，她無數次在夢裡推開這扇門，但每一次都被冰冷的現實凍醒。而今天，這扇門後不再是無盡的灰色。
推開門，金屬與機油的味道撲面而來，但莉莉卻在其中嗅到了一絲奇妙的甜味。
那是從她身後那座「微縮森林」裡溢出的香氣，正像一雙隱形的翅膀，護送著她踏入這個鋼鐵叢林。
她一步步走下嘎吱作響的木質樓梯，走出那座陰暗的公寓。當她真正站在街道上時，繁忙的工人們不由得停下了腳步，驚異地看著這位往常躲在窗後的少女。
她看起來是那麼纖弱，但她身邊那隻綠色小熊，以及她身上那種與周遭灰暗環境格格不入的生機，卻讓這條冰冷的街道多了一抹色彩。
莉莉看向遠方。那裡的導流塔依然荒廢，乙太管線依然在噴吐霧氣，但在莉莉的眼中，這一切都不再顯得不可逾越。她看見路邊破碎的石磚縫隙裡，似乎也有什麼小小的綠色在蠢蠢欲動。
莉莉低頭看向身側的瓶中獸。萌萌安靜地貼著玻璃，彷彿也在注視著那些縫裡的微小綠意。
「雖然你不會說話，但我知道你想說什麼。」莉莉露出了燦爛的微笑，「外面的世界並沒有想像中灰暗。」
瓶身傳來震動，那是萌萌的肯定。
她知道，萌萌已經把森林的種子，種在了她的心裡。
而她，將會用她重新找回的鍊金術，讓這座鋼鐵都市裡，長出更多森林。
