墨飛推開工坊大門時，撲面而來的是冷卻不下來的熱氣和一股苦澀的草藥味。
「沒人？」
工坊燈確實亮著，但卻沒見到任何人影。
他把外送箱小心地放在工作台腳邊，正想讓快要散架的身體往長椅上靠——「捨得回來了？」
「哇啊啊啊！」
墨飛退了半步，喉嚨裡的聲音硬生生碎掉。
他環顧了一圈，才在工作台後頭找到聲音的來源——維克多正蹲在地板上，面前散著一排量測儀的拆件，刻度鑷夾還捏著，整個人低於工作台台面，難怪第一眼掃過去沒看到人影。
維克多抬頭，目光在墨飛焦黑的護具上停了一秒，眉頭皺得更深，「整流矩陣燒了。這種燒法……你是闖進灰霧深處，還是遇到了能量過載？」
「路走錯了，蹭了一下邊。運氣好，回來了。」墨飛沒多解釋，聲音裡透著濃濃的疲倦，「這麼晚還不睡？」
「等你。」維克多把那張紙往墨飛面前一拍，語氣平靜得理所當然，「鍊成需要新鮮的素材，只有黑市才有現貨。我最近不方便去，幫我買。」
墨飛愣了一下，看著那張手寫清單，又看了看維克多眼底的血絲。
「你熬到現在，就是為了等我回來去買菜？」
「是採購。」維克多糾正道，隨手抽出一張折得扁平的手繪地圖，往清單上一疊，「下城區的岔路，見到掛銅鳥籠的木門就是了。敲門『三長一短』，門縫開了別亂看，對裡面說：『沒鳥的籠子，連風都不留』。清晨四點出發，那時巡邏最鬆，看門的脾氣也最臭。」
墨飛抿了抿唇，把清單和地圖揣進外套。他看了一眼外送箱，又從口袋裡摸出那塊灰褐色的骸核，放到桌上。
「這是原型1號弄來的，你幫我看看。」
維克多的視線落在骸核上，停了兩秒。骸核靠近的瞬間，他左眼的單眼鏡符文悄悄亮了。
他拿起來揣摩，「元素生物的殘件。乙太還在浮動，剝下來不超過一天……」他眼神微微凝住，像在讀什麼東西，「……是土元素的素材，有魔元素混入。」
墨飛頓了頓，「什麼元素？」
維克多抬起頭，看了他一秒，目光裡有什麼東西正在評估他是裝傻還是真的不懂。
「元素。」他先丟出這個字，語氣像在念教科書的第一頁。把骸核在燈下翻了個面，「物質的底層是元素。基礎的有五種：金、木、水、火、土，各自掌管不同的性質——金負責傳導與凝鍊，木是生命力與有機結構，水是滲透與連結，火是動能與活性，土是承載與穩定。往上還有兩個特殊元素：聖是秩序，魔是混亂。五種基礎元素互相混合，可以衍生出更多元素，例如水加火出風，金加聖出雷。」
他停頓了一拍，把骸核往桌上輕輕一放。
「你都能做出那種奇蹟般的鍊成了，」維克多語氣平靜，像是陳述天氣，「居然連這個都不知道？」
墨飛消化了一秒，尷尬的抓抓頭：「以前有學過，忘了。」
維克多的表情沒有變化，將骸核放回桌上：「鑑定完了。」
墨飛盯著那塊骸核，在心裡默唸："系統，有沒有辦法看元素分佈？"
【全知視界支援模式切換。是否切換為「元素模式」？】
"切。"
【切換全知視界為「元素模式」。】
視線中，原本混濁的物質標註消失，取而代之的是元素標註：【土元素 230(72.6%)、魔元素 87(27.4%)】
"這功能一直都在？"
【一直都有，只是宿主未曾要求切換。】
"好好好，都我都我。"
墨飛在心底翻了個白眼，轉頭看了一眼外送箱縫隙裡透出的微弱翠綠，原型1號睡得很沉。
「有沒有……」他緩緩開口，「會進化、之後又退回來的生物？」
維克多收起單眼鏡，揉了揉鼻樑。
「沒聽過那種東西，鍊金生物只有瓶中獸會進化，但瓶中獸進化就進化了，沒聽說還能退回去的。記得明天幫我買材料。」
維克多說完，抓起實驗袍。走兩步，頭也不回地補了一句：「房租一起帶去，黑市會有人識貨。」
語畢便鑽回地下室，沒再給墨飛追問的機會。
工坊裡只剩下燈的嘶嘶聲，還有外送箱裡細細的氣泡聲。
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魚肚白還沒翻出來，墨飛已經站在坡道上，按著口袋裡清單的厚度，深吸了一口涼氣。
口袋裡除了清單，還有那三塊維克多給的「租金」礦石。
沿著坡道往下走，街道越走越窄，叫賣聲和金屬敲擊聲從四面八方灌進耳朵。
墨飛按著地圖走過三條岔口，招牌越掛越低，走到最後連天空都只剩一條縫，終於在一堵泛黃的磚牆旁邊找到了那扇門——舊木頭，掉了漆，門框上方掛著一個生了鏽的銅鳥籠，籠裡沒有鳥，只有一截乾枯的藤蔓。
門縫裡透出的氣味不容小覷：素材、香料、還有某種說不清楚的金屬腥。
墨飛把手放在門板上，頓了頓，想起維克多說「黑市自然有識貨的」，說得輕巧，好像去個市集問價錢。
「……說得容易。」
他敲了三長一短——
