同治十年夏，長江上的輪船汽笛聲越來越密，像一首永不停歇的進行曲，宣告著舊時代的終結和新時代的開始。招商局的「江永號」「江天號」「江華號」已定期往來於上海、南京、漢口、宜昌、沙市，運貨快、載量大、票價穩，徹底改變了江上運輸的格局。以前靠木船、風帆、人工拉纜的日子，一去不復返。阿六站在南京下關碼頭，看著江面上的黑煙滾滾，笑著對翠花說：「婆娘，當年俺們喊『共享太平』，現在太平沒共享成，輪船倒是共享了。俺也要買一艘，讓俺們的貨跑得更快，讓俺們的日子過得更好。」
這年，阿六的財富已突破八萬兩。他不再滿足於三間分店，而是開始布局更大的生意。他跟招商局簽了合作協議：福記號成為長江中下游的代理商，專賣輪船零件、煤油發動機、小型蒸汽機、織布機、洋布、煤油燈、火柴、鐵釘、洋釘等貨品。同時，他自己買了一艘二手小輪船，取名「福命號」，長二十丈，能載貨五十噸，雇了十二個水手、兩個機器師、一個老船長，每天從上海往返南京、松江、鎮江，運自己的貨，也接別人的貨賺運費。船頭掛著「福記號」旗，船尾寫「命硬不沉」，船夫們笑：「福六老闆的船，跟他一樣命硬！風浪再大，也沉不了！」「福命號」首航那天，阿六親自上船。他斷腿坐不了甲板，就讓人抬他到船艙，翠花、小蘭、阿福陪著。小蘭十歲，已會看地圖、算運費、管小賬，她指著長江說：「爹爹，這船從上海到南京要一天一夜，比驢車快十倍！比木船快三倍！」阿六笑：「蘭兒，將來這船歸你。你當船老闆，爹爹當太上皇。」小蘭認真點頭：「爹爹，俺要讓『福命號』跑遍長江，讓窮人也能坐輪船！讓農戶的貨賣得快，讓他們有錢讀書！」阿福奶聲奶氣：「姐姐，俺也要！」翠花握著阿六的手：「六哥，你現在是船老闆了，還想啥？」阿六低聲：「想當年斷腿爬出來的日子。想著想著，就想讓更多人爬出來。」
輪船運貨快，利潤高。第一趟航行，「福命號」從上海載了兩百匹洋布、五十箱煤油、一百台織布機零件，到南京卸貨，賺了三百兩運費。阿六站在船頭，看著江水滾滾，心裡踏實：這船不是夢，是俺掙出來的太平。
生意越做越大。阿六在南京下關開了第四間分店，在漢口漢正街開了第五間分店，在鎮江開了第六間分店，專賣機器與洋貨。他雇了五十多個夥計，家族成員也各自獨立：小石頭在上海開了「石記輪船運輸行」，專門用「福命號」和其他小船運貨；阿牛在松江開了「牛記機器行」，賣織布機和蒸汽機；小四在青浦開了「四記茶葉莊」，兼賣洋糖餅乾；文生在南京管分店，成了阿六的左膀右臂。阿六給他們每人分了兩千兩銀子，讓他們自己當東家。他說：「俺斷腿，但俺的腿斷在過去，現在俺的路是給你們走的。你們掙錢，俺看著高興。俺不求你們報恩，只求你們記住：誠信是本，命硬是福。」
同治十年冬，阿六的財富超過十二萬兩。他在南京下關買了座七進大宅院，帶花園、戲台、書房、藏書閣、客廳、臥房、僕人房。宅子取名「福壽堂」，前廳掛「勤儉持家，誠信致遠」匾，後院種桂花、養魚、種菜、養雞鴨，還有一個小戲台，讓家人唱戲解悶。翠花當家，管著僕人丫鬟，小蘭十一歲，已會寫信、算複利、管流水賬、看地圖，私塾先生說：「這丫頭是女中豪傑，將來能管千金家業。」阿福三歲，活潑好動，整天跟姐姐學算盤。阿六還娶了一房小妾，叫秀英，二十三歲，原是松江一戶破落人家女兒，溫柔會繡花、會管賬。秀英進門後，生了個女兒，取名阿蘭。阿六抱著女兒，笑：「老子斷腿，卻有福氣生兒育女。阿蘭，將來你跟姐姐一起管家。」
這年，阿六資助南京的孤兒院，捐了一千兩銀子蓋新樓、請先生、買書，讓孩子讀書識字；又捐了五百兩修下關碼頭的石階和燈塔，讓夜裡的船夫看得清路；捐了三百兩給上海的貧民窟修水井，讓窮人喝上乾淨水；還捐了兩百兩給金田村修路、修學堂，讓孩子有書讀。南京、上海、廣西的人都說：「福六老闆是真大善人，從斷腿乞丐變成富甲一方，還不忘本。」阿六聽了，只笑：「俺不是善人，俺是命硬的人。俺活下來了，就想讓更多人活得好點。俺斷腿，但俺站得住，站得越高，越想拉別人一把。」
同治十年除夕，阿六在「福壽堂」辦了家宴。全家三代同堂：翠花、秀英、小蘭、阿福、阿蘭、小石頭一家、阿牛一家、小四一家、文生一家，還有二十幾個老夥計。院子裡擺了三十桌，桂花樹下掛紅燈籠，鞭炮響徹夜空。阿六坐在主位，斷腿墊著厚棉墊，舉杯說：「兄弟們、家人們，俺從金田村一個瘦竹竿，到今天富甲一方，全靠命硬，全靠你們。俺斷腿，但俺的心沒斷。俺這輩子，最開心的事，不是銀子多少，是看著你們都好。小蘭會算賬，阿福會跑，阿蘭會笑，夥計們有店有家。來，乾杯！祝俺們一家，永遠太平！」
眾人舉杯，小蘭站起來：「爹爹，俺長大要當女老闆，比爹爹還厲害！俺要開輪船公司，讓長江上都是福記號的船！」阿福奶聲奶氣：「姐姐，俺也要！」阿蘭咿呀：「俺也要！」阿六笑得眼淚掉下來：「好！爹爹等你們超俺！俺斷腿，但俺的腿斷在過去，你們的路在未來！」翠花握著他的手：「六哥，俺們一家，太平了。」秀英低聲：「老爺，謝謝你給俺們這個家。」阿六點頭：「太平了。真正的太平，不是喊出來的，是掙出來的，一家一戶掙出來的。」
除夕夜，鞭炮聲中，阿六望著長江，月光照在斷腿上，也照在他滿頭白髮上。他笑著說：「老子還活著……老子命硬……老子現在，活得最開心。」
桂花香滿院，鞭炮聲遠去。福壽堂燈火通明，一家老小笑聲不斷。阿六摸摸斷腿，心想：這輩子，值了。從金田村的霧氣，到大渡河的血，再到長江的月光，俺斷腿爬出來了，爬到今天，爬到一家太平。
（第十九章完）
