如果明天有一顆足以摧毀整座城市的小行星朝地球直撲而來，我們的防禦機制是什麼？
答案是一片空白。這是2月份在美國天文學會的年會上，NASA 官員給出的答案，在我們頭頂的無垠深空裡，估計有一萬五千顆被稱為「城市殺手」的小行星，正繞著地球飛行。
但我們對它們的行蹤一無所知。
大眾對行星撞地球的電影劇情不陌生，一顆宛如聖母峰大小的巨石砸下來，引發大滅絕，但現實情況剛好相反，那些能讓地球重置的超級巨獸，因為體型太過龐大，早就被天文學家輕易鎖定，真正的致命殺手，是那些隱形刺客。
它們的直徑通常在一百四十公尺左右，也就是一個標準足球場的大小，這種尺寸的岩石在宇宙中暗淡無光，極難被現有的光學望遠鏡捕捉，一旦讓它們溜進大氣層，威力卻足以瞬間夷平一座大城市，或者在落海時掀起摧毀沿海文明的末日海嘯。
科學家估計，光太陽系裡就有約有兩萬五千顆這樣的城市殺手，目前成功造冊追蹤的比例，僅僅只有百分之四十。
這就是讓 NASA 徹夜難眠的心頭刺。
去年，一顆代號 2024 YR4 的小行星讓整個天文界捏了一把冷汗，當時的計算機率顯示，它有百分之三點二的機率會在 2032 年撞上地球，雖然這個機率後來被修正為零，但危機並未完全解除，韋伯太空望遠鏡正對它進行了密切觀測，因為這顆不受控的石頭，依然有百分之四點三的機率會砸在月球上。
#人類的還擊能力
2022 年，NASA 確實幹過一件大事，他們發射了「雙小行星改道測試」探測器，以時速兩萬兩千公里的極速，精準撞擊了一顆名為迪莫弗斯的小行星，成功改變了它的軌道。
這證明了人類確實擁有把小行星撞飛的技術能力。
但畢竟這只是一次性的技術測試，如果現在警報響起，我們拿不出任何可以迎擊的機器，於是科學家決定從源頭解決問題，NASA 正在打造全新的「近地天體探測器」，這是一面懸浮在太空中的紅外線監視器。
那些隱形石頭就算不反光，但只要它們吸收了太陽的熱量，在紅外線鏡頭下就會無所遁形。
這項計畫預計在明年九月搭乘 SpaceX 的獵鷹九號火箭升空。只要順利部署，十年內就能把城市殺手的追蹤率拉高到百分之九十。
人類文明走到今天，過去靠的也許真是上天的眷顧，但災難只是剛好擦肩而過，但幸運不是策略，能掌握的才是。
圖片來源：dailygalaxy－“It Keeps Me up at Night”: NASA Warns Earth Is Threatened by 15,000 Asteroids Big Enough to Wipe Out a City
