老了就是一路下坡，記憶力變差，反應變遲鈍，這輩子就這樣了？
但 2 月 23 日發表於《Nature》期刊的一項研究，打算粉碎這個刻板印象，科學家發現了一群被稱為「超級老人」的八十歲長者，他們的記憶力不僅和五十歲的中年人一樣清晰，同時海馬迴正在以超越同齡人兩倍的速度，瘋狂製造全新的腦神經細胞。#細胞級的透視掃描
為了解開這個謎團，美國伊利諾大學芝加哥分校與西北大學的團隊，掃描了將近三十五萬六千個細胞核，他們追蹤了神經細胞發育的三個關鍵階段，從幹細胞、神經母細胞一路到未成熟的神經元 。
結果超乎所有人的預期。
過去的觀念總認為大腦到了一個階段就會停止更新，但數據顯示，成年人的大腦其實一直都在孕育新細胞，而在這群超級老人的腦袋裡，這座神經元兵工廠的產能甚至開滿。
#韌性的關鍵
研究團隊還在超級老人的海馬迴裡，找到了一種特殊的細胞環境，新誕生的神經細胞長得快、存活率又高，其中扮演關鍵角色的，是大腦裡的星形膠質細胞與CA1神經元 。
在超級老人的大腦裡，那些負責細胞存活與溝通的基因，就像是一直被強制開啟的無敵開關，而對比阿茲海默症患者的大腦，這些開關早早就被徹底關閉了。
#喚醒沉睡的神經元兵工廠
回頭看看那些越老越睿智的時代巨擘，高齡九十幾歲依然能精準剖析全球半導體局勢的張忠謀、年過八十還能建構出複雜奇幻宇宙的動畫大師宮崎駿、或是九旬高齡依舊能洞見趨勢的股神巴菲特，過去大家總把他們的超凡腦力歸功於無可企及的天賦。
但根據這份研究，或許他們睿智眼神背後的大腦，神經元兵工廠仍火力全開的全速運轉著。
但這項發現的意義，不只是讓我們羨慕少數基因中樂透的長者，這份研究給了一個最強而有力的生物學鐵證，證明人類大腦的可塑性遠遠超越我們過去的認知，大腦不是一台只會慢慢生鏽的老機器，它擁有自我修復與重塑的驚人潛力 。
科學家現在已經把目光鎖定在那些負責記憶形成的細胞機制上，研究團隊將找出如何透過飲食、運動或是控制發炎反應等環境因素，來觸發普通人大腦裡的這套韌性機制，成為對抗衰老與失智症的關鍵之鑰。
圖片來源：nature－Brains of ‘super agers’ are strong producers of new neurons.
