西門月明沒料想到，自己今日會淪落到這步田地。 他在「三才教」內武功普通，地位也只是一個分壇的香主，如果不是有個哥哥向總壇壇主「鐵劍震中原」金宸保薦自己，恐怕這輩子只能混跡教內管轄的小幫派，做個地方小混混，偶爾向老百姓催收保護費。 此番教主突率一夥弟兄趕來虎潭，一說是教中機密資料被人藏於此處，又有人說是教主多年仇家蹤跡出現在此。真實原因沒幾個人曉得。 原先一夥人分成三批，過了十多個時辰，陸續聚集在一處。 這是一片寬廣的空地，正好在一個山坡上。 教主向領頭幾個分堂主低語一陣，隨即轉頭命令眾人跟上。 眾人再度分批，但這一次是分成兩撥，一前一後，西門月明恰好被分配到先頭隊伍裡。 他不知道為什麼教主帶這麼多人去，在他看來，教主為這次的事，親領二十多人來虎潭搜索，實是異乎尋常。 沒人跟他說，接下來會是一場血戰。 他們碰上了「九星教」的人馬。 但西門月明沒想到的是：教主亦未預料到這點。 就算三才教主預估會碰上敵人，也不能猜到竟然是九星教的人。為何？九星教和三才教早已私下締結同盟了。 西門月明並不知這些事，他只知道對方是敵人。 因為對方率先出手。 在混戰中，他清楚看到幾個弟兄們，連同九星教的人，被一個忽然闖入的男子，連續解決。他驚怖的閃身遠離那男人。他眼見教主突然被敵方一人的鏈子槍刺殺，但那個人很快被一個三才教眾劈死，腦門裂成了兩半。 三才教與九星教教徒，忽然不約而同地散開，圍住了那突然闖進戰團的男人。九星教眾裡，站出九人，與那男人周旋。 很明顯，那九人擺出的是一個陣法，那趁亂衝進雙方戰局中的人，掄起手中刀，一時難分高下。 這時西門月明才發覺自己腹部受了極重的傷，他用力壓住傷口，依舊血如泉涌。同伴一臉擔心地偷偷扶他離開，帶他到最近的農舍，迅速為他包紮止血。 那同伴對他說：「在這兒等！我去看看情況。」 他卻沒再回來。 西門月明身上的傷還是極重，但只要小心一點，走一段路休息一會兒，這樣緩緩行走還是可以。 整件事委實古怪莫名。當時教主進門看見那漢子坐於酒罈之旁，臉上的表情有如看到一個此生從來沒見過的景象。 雙方初交手的時候，那男人也一臉茫然地看著兩撥人互鬥。可是不到一袋煙時間，他無意間瞥見，那陌生男人已浴血躺在了角落。 酒罈子中是一些人體肉塊，用死人泡酒，聞所未聞，他只覺噁心至極點。那氣味好似死去動物之腐屍，但又差了一點。那種濃烈的味道，實在令人直想不顧一切地奪門而出。 就在不遠處，他看到一片平闊的江面。記得初到此地，當地人對他說過這大江的名字，他現在一時之間，無法想起。 也不知這附近一個人都沒有，對他是不是好事，何況過了這許多時間，照理來說，應也會遇到一些亂中退走的人才是。 經過一叢亂長草堆，西門月明被地上突石絆了一下，倒在草中。他將手掌翻向自己，細加察看，不由起了一陣雞皮疙瘩。 在他手肘內側，一道裂縫向外翻開，紅紅的內肉清楚可見。這必是被極銳利的東西劃開了。他又發現自己腹部再度滲血。 他堅持著繼續行進，可是意識開始變模糊。最後身子一軟，倒進一旁農家倒棄的大量廢棄物裡。那堆廢棄物正挨著江畔。
游婷獨站在大廳門口，皎潔的月色下，身著月白長衫，外罩淡紫羅紗的她，益發顯得嬌美無倫──只是她臉上透出重重憂色，雙睛本就迷濛，這時更有如江上層層迷霧。 她十二歲時，對異性的感覺已無比強烈。她那時同時和三個與自己差不多年紀的男孩曖昧糾纏，而又不明白給予確實答案，心裡享受著玩弄男性心理的滿足感。 她雖然欲念熾熱，可從未體驗愛情的滋味，遊走在眾多男性間，將他們的心任意撥弄在掌中，卻刻意不讓他們觸得太深。 游家是做武器生意的，游婷之父游翰文，手下工匠個個技藝精熟，製作的各式兵器遠近馳名，在他們「六象坡」，父親一人幾能代表整個鎮集的武器販售市場。她是長女，有兩個兄弟。父親體格壯實，喜歡運動，雖然滿口粗話，但愛著全家人。 她或多或少知道自己家的生意不乾淨，但她更擔心父親某天會被這龐大可怖的黑暗市場拖入泥潭。 父親與多股武林勢力都有往來，其中自然有許多暗線交易。 以及人口販運。 每當父親一個人喝著上好醇酒，獨坐在無人小園，或其他地方，他總是邊喝邊掉淚。她知道，因她已撞見無數次。不，起初也真是無意間看見，後來就不是了。 她不敢多問，父母也不喜多說。 羅家人待她不錯，不曾使她吃什麼苦，她爹也放心。因羅家勢力之大，就是武林盟主「羽扇綸巾」贏不亂，在舉行武林大會時，也奉羅家家老為座上賓。要知道武林盟主的地位甚尊，能在武林大會居首席者，至今也僅有一人。而羅家武名不盛，卻能與贏盟主平起平坐，甚至盟主也常謙恭地聽取羅家代表之建議，可以想見，羅家在武林中必有左右局勢之能，非表面看來如此簡單。 還記得初嫁到羅家，她是提心吊膽的。 她知道羅玉一直愛著龍家大小姐，龍千雲。她也愛上了羅玉──還是說，這才是父親真實的目的？有意將她嫁到羅家，有意讓她對羅玉生出感情，有意利用這點牽制羅家勢力？真能那麼順利嗎？ 初見羅玉時，她還真不太欣賞他。他看起來就是用手多於用腦。愛讀書，卻只是死讀書。他讀書，但在與人交往，待人接物方面，彷若被關了好長好長時間，方才回到人間的人。她真的無法不懷疑──這大傻子是怎麼活到三十多歲的？事實卻是，這一個連煮一碗麵也能煮成讓人倒盡胃口，不知鍋中何物的男人，硬生生活了那麼多年。她難以想像，撫養羅玉的父母，得有多大的耐心，才能忍住不親手送走這個永遠像小孩子的男人。 當她憶及丈夫與龍千雲的過往，妒忌之間，思緒中常夾雜著一樁往事。 這個故事，與他的大伯相關。大伯十分年輕的時候──有多年輕？她不知道，這只是她聽來的故事。總之他年輕時認識了一個女人，那女人可能極美吧？她也不清楚，因為她從來沒看過那女人。無奈外婆不滿意那個女人。她不曉得過程如何，反正最後他們被拆散了。 羅玉和她大伯一樣，明明對龍千雲一往情深，卻依然走向無疾而終的結局。兩家人都反對他們兩個在一起。羅玉本想帶走一點家族的錢，攜龍大小姐遠走他鄉，可龍千雲不同意。 羅家花數十年將他拉拔到大，他帶自己離開，或許是真的不得已，但他沒有什麼長才，又背叛家族，在外面怎麼生存？既想脫離自己家族，又偷走家中財產，難道這便是報答養育之恩的方式？ 於是為了心愛男人的將來，她果斷結束了兩人的戀情。 卻是，羅玉從此再忘不掉龍千雲了。 卻是，游婷也忘不掉羅玉。 更諷刺的是，因他們幾家素有生意來往，游婷還須常常與龍千雲見面。 游婷的侍女，叫阿慈，與游婷感情極佳。龍千雲從來不帶人在身旁。 表面上，游婷和千雲仿若姊妹淘，事實卻相反。龍大小姐不主動招惹游家的人，但游婷會主動的針對龍千雲，只不過不是那種明顯的針對。別說羅玉因為家族事業，常常遠行，因此不知，就是這三家的人，能看出這些的，也不到四個。大多數人只是樂於見兩姊妹如同多年好友一樣融洽，全看不到背地裡，龍千雲遭游婷和阿慈捉弄得多委屈。 游婷的大伯那時經常喝醉，好多好多年皆如此。醉了就發瘋，許多親戚不堪其擾。某天他又藉著酒意，一個人在那亂撒氣，對一路邊馬車扔一塊巨石，車轅整個斷開破散，車身被砸得幾乎全毀，奇妙的是馬匹居然沒事。 他在鏢局當差。一天下午突然對總鏢頭慕容斯春言道：「我身子十分不適，下午想告假。」 慕容斯春說：「好，我允了。我再找其他人替你便了，你去吧！」 未想到，當日下午，他倒在鏢局門口。 局主火速告知大伯這邊的親人。二伯母立時下令：先火化了。 大伯的骨灰回了二伯父家裡。幾個親戚，包含二伯母，臉色陰晴不定，竊竊私語。游婷偶然聽到其中一人說：「總感覺很害怕啊！」 父親什麼也沒說，反倒母親一臉憤恨地瞧著那幾個親戚。
她再等著歸人。他說他今天傍晚必會回來，是故她等到此時。不是沒有人來勸，是怎樣都勸不聽。她的想像蔓延出去，忽而擔心他遇了危難，忽而憂心他有了女人。心緒紛亂，憂思頻發。 羅玉終是回來了。他一進屋，就對妻子道：「婷兒！聽我說！盟主知道你父做的事了！ 」 「盟主？贏盟主？」 「對！」 「我知道。」游翰文無預警地出現於二人身後，「我早知道了。」 「是我告訴他的。」說這話的是羅銳，羅玉的父親。 夫妻倆盯著兩個老 人家，驚愕不語。 羅家在後山有一座隱蔽的小院，游翰文、羅銳與羅玉夫婦，移步到此討論今後的計畫。 「我和丐門『無目神醫』的人手，幾年來一直有聯絡。」游翰文說道，「『無目神醫』雖從未直接參與我們的工作，事實上也與共犯無異。」 羅銳道：「他的人手現在『九雲莊』一帶潛伏，你們兩人攜必備之物，務以最快速度趕去會合。」說罷，探手進懷，摸出一物，竟是一小巧白玉人形，刻的是一個全裸女性，外形玲瓏剔透。 「此物是約定好的信物，前此我已知會他們。你們帶上它，前去尋人。屆時如果遇上他的人，你們出示這小人，對方定會自己取去，而這小人還有機關，只有他和他的親信知曉。但倘那人未立刻證明，反要你們跟上，你們就得注意了！」 「爹，那你們呢？」游婷問道。 游翰文不語。羅銳道：「我們自有其他安排。畢竟你爹和我唇齒相依，底下那些人又都跟隨了我們多年，在這時候正應互相幫忙，能救得多少人是多少。何況許多人根本無辜！我當盡力為他們化解。等將來風頭過了，自然可再相見。」 游婷把那美人像包裹好，以麻繩縛在小包裹中夾層，繩子另一端繞過前腹，繫於腰側，而繩段全隱在衣袍之內，除非對方眼尖，萬難看出這個手法。 家人也全都安排停當，沒料到父親與羅伯伯都早定下流程，而他們夫妻倆最後才知道。
距離虎潭民宅之戰，已過四日。 這兒是回雁城外。 涼亭下，步霖正慢條斯理地用桐油擦拭著他那柄微彎的長刀。 「教主要來了。」高鸞飛出現涼亭的另一角，聲音清冷。 步霖手上的動作沒停，斜眼看了她一下。高鸞飛的清麗容顏，總讓他心旌搖曳，那粉色的薄薄唇瓣，他已不知侵略多少回，香濃軟膩的身軀，彈性十足，讓他無法忘懷。 他們是不能公開的戀人，起碼目前不能。 她續道：「城內已在傳聞，教主此次到訪是為了加強與雁回城的商貿互助——但我剛收到另一消息，有人透過伏潮閣舊令牌追查凌虛子的行蹤。很多人已經往城西的廢棄民宅趕去了。」 步霖將長刀緩緩入鞘。 他站起身，看向雁回城巍峨的城牆，聲調平穩：「這是情報販子為了賺錢胡亂拼湊，或有人利用這塊令牌把那些蠢人引向城西吧？」 「真正的凌虛子在哪？」高鸞飛問道，妙目深深凝注於愛人臉上。 步霖活動了一下手指與手腕。 涼亭外，幾隻寒鴉驚起。 兩人的身影迅速消失在通往城門的小徑上。 距離江上見到此人遺體，已過四天。 朴傲霜將這人送來雁回城，化裝為俏麗成熟艷婦，帶著丫鬟「月蟬」，穿梭在此城複雜的街道上。她找上與幫中一向有聯繫的屍解師，研究此人身份。 精英幫在武林亦是一大勢力。其中最特殊的，便是「公主」的存在。據傳「公主」為幫裡地位次於領袖的最大權臣。雖說她掌握大權，江湖盛傳此女性格柔多於剛，雖也偶爾展現鐵腕之能，但對屬下甚或武林中人，皆以謙讓為主。武林人多久仰「公主」盛名，卻是難得見其現身。 朴傲霜知道這原因。她便是傳說中的「精英幫公主」。 前文提及的「屍解師」，屬黑市之流，專門鑑定身份難定之屍體，另也接受滅屍的工作。有些屍解師還兼職暗殺。
那晚月蟬首先發現江中浮屍。這實出乎朴傲霜意料之外。她原是深夜興致偶發，特請隨從為她操船遊江，賞覧夜色，然而在靜謐的朱江上，赫見如此恐怖屍首，連她也是當場煞白了臉！ 當她把那屍體拖上來，便看到這屍首身上的傷。 她要月蟬幫忙將屍體先擺置妥當，吩咐隨從速速靠岸。 幫主放了她幾天假，要她好好休息，沒料到遇上這種怪事。她問了村中的人，也查看那傳聞中發生血案的民居。 雖然正休假中，她一直隨身帶著重要物品，入住的客店亦有寄放物。她回店取寄放之物，要月蟬去買些特殊藥物。 她事先請人找來棒狀之物，又將幾種藥材混合，準備一小木臼，，把藥材裝進去，拿出身上藏著的幾瓶藥液倒入約半瓶，將棍棒伸進臼裡，待她提起，上面早已經纏上濃厚且色澤怪異的汁液。 她強抑噁心的感覺，提起棒子在那死屍身上塗抹起來。 工作完成後，她們連夜起程，前往最近的城市。所以她現在才出現在雁回城。 不論是精英幫設置於此城的各處暗樁提供的線索，還是四方流入的傳言，全皆集中於一個神秘的男人身上。她給的甜頭足夠讓她得知那是何人。 她固可獲取這些情報，九星教的秘探九成也能辦到。如此看來，那個男人處境之危，可想而知。 她不能再浪費時間。
