在桂子越的帶領下，四人沿官道一路往西。
山勢漸緩，風裡的味道也跟著變了。那股淡淡的甜氣愈來愈濃，夾著酒香、花香與潮濕的木氣，遠遠地就能嗅出。
魯青嶽笑道：「還沒進鎮，就醉了一半。」
李若錦掩鼻輕哼：「有人可是大有口福囉。」
桂子越聽了，滿臉自豪：「這就是咱酈川鎮的味！鎮上家家都釀酒，哪戶院子沒種花、沒曬果？你們再走近些，就知道好看得很！」
果然，轉過山坳，一條溪流蜿蜒而下，兩岸皆是竹與桂。溪水如鏡，倒映著成排的白牆青瓦。
鎮子臨水而居，背後是層疊的山林，屋舍錯落，煙霧縹緲，遠遠望去，竟像一幅淡墨山水。
風過之處，帶出細微的酒氣與果香，甜而不膩。
路邊的樹上垂著果子，枝頭還綴著風乾的花瓣，散發出淡淡清香。
桂子越領著他們穿過一座小橋，橋下水色澄澈，偶有幾片花瓣隨波而下。
衛冷月抬眼望向那條溪，水面光滑如鏡。
酈川鎮的氛圍，讓人猶如誤入仙境。
衛冷月收回目光，沿著溪邊緩緩前行。
然而，在那一片白牆青瓦之間，她注意到鎮後方的高處——
兩棟屋舍遠遠矗立，氣勢明顯與周圍格格不入。
那兩間建得極大，屋脊高出旁邊的民宅數丈，青瓦覆得厚實，牆面漆白如雪，在陽光下反著亮光。
兩座宅邸隔著一條長街，彼此遙遙相望。
一南一北，彷彿互相監視，又像在爭誰能佔得更高處。
衛冷月指了指那處，問：「那兩間是什麼？」
桂子越順著她的手望去，臉色瞬間變得難看。
「那是鎮裡最大的兩家酒行。南邊那座叫霽華堂，北邊那座是通惠樓。」
他說到這裡，咬牙補上一句：「兩家老闆都不是什麼好人，霸道得很。」
他神色間帶著少年按捺不住的憤氣，手不自覺握成拳。
「這幾年鎮上的小坊、釀戶都被他們逼得快活不下去了，」
「我爹娘也說過，連官府都不敢管他們的事。」
「他們自己不釀酒，專收別人的酒來賣。」
魯青嶽哦了一聲，眉梢一挑：「二道販子？」
李若錦哼了一聲，語氣裡滿是譏諷：「所以外人進鎮，也會乖乖去他們那兒買酒？你們這些人，也傻傻地把酒賣給他們？」
桂子越被她問得一愣，撓撓頭，神情有些窘迫：「我也不懂，可李大叔、王二叔他們都這樣做……」
說完又小聲嘀咕了一句，「要是不賣，酒也出不去……」
魯青嶽摸了摸下巴的鬍渣，若有所思：「利誘是不可能的。轉了一手，哪還能有賺頭？八成是威逼了。」
說到這裡，他眼裡閃過一抹思索。
桂子越的身分——釀戶的第三代、被人擄走、鎮裡有兩家幾乎獨大的酒行，再加上「不聞不問」的官府。
這些線頭在魯青嶽腦中飛快地串了起來，像一張藏在酒香底下的網。
他微微一笑，聲音低沉，帶著一絲戲謔：「原來如此。」
魯青嶽很快收起神色，笑著對桂子越道：「你家到了嗎？」
桂子越愣了一下，隨即拍了拍自己的腦袋，猛地跳起來：「快了快了！再過幾條巷子就到了！」
說罷，他顧不得身上包紮好的傷口，興沖沖地跑在前頭，腳步幾乎要飛起來。
三人相視一笑，緩步跟上。
巷口風過，帶起更濃的酒香。
魯青嶽半眯著眼，邊走邊吸了口氣，似乎在細細品味。
「這酒香勾人啊……」他心裡暗自盤算——先喝個兩罈，再買幾罈帶去龍泉鎮送給宋老爺子，也算不虛此行。
李若錦走在他身旁，嘴角掛著閒散的笑。
她心裡想著：人也追到了，凌風門的事也交代過了，自有人去管理。
這回終於能好好在外頭逍遙幾年，魯青嶽去哪，她就去哪，天寬地闊，無拘無束。
至於衛冷月——她走在最後，步子不快不慢。
酒香讓她想起了師傅，可心裡卻是一陣空。
她輕輕吸了口氣，將那一絲酸楚壓回心底。
前方的桂子越已轉過巷口，興奮的聲音隨風傳來——「就在前頭！那間有桂花樹的，就是我家——！」
桂子越腳步愈走愈快，巷子裡的石板被午後的陽光照得發亮，他滿臉通紅，喘著氣，仍笑得合不攏嘴。
「快了快了，就在前頭——」他邊跑邊說，語氣裡滿是喜悅。
沿途的街坊開始出現了熟面孔。
有人挑著水桶從井邊經過，有人正把酒甕搬到門外曬，還有幾個孩童坐在牆根下撿桂花。
「子越！你回來了！」
「臭小子，這幾天跑哪兒野去了！」
熟悉的喊聲從四面八方響起。
桂子越立刻笑著揮手，一一答話：
「大叔！我平安回來啦！」
「嬸嬸！爺爺他還好嗎？」
「我被人抓走了幾天，這不才逃出來嘛！」
然而，他很快察覺到不對。
那些鄰居最初的笑容僵在臉上，驚喜的神色一閃而過，隨即變成難以言說的複雜。
有人的嘴角微微抽動，有人低下頭避開他的目光。
原本熱鬧的街巷，忽然靜得有些詭異。
「子越……」有人開口，聲音發抖。
「你……快回家吧。」
「怎、怎麼了？」桂子越愣住，笑意逐漸僵硬。
「為什麼大家都哭喪著臉？」
那名拍著他肩的大叔長歎一聲，眼裡閃過一抹憐憫。
「別問了，快回家吧。」
桂子越怔怔地望著他，胸口突然一緊。
魯青嶽的眉頭在不知不覺間皺緊。
他與李若錦對視，兩人都從彼此眼中看出了同樣的意思——情況不妙。
「這小子家中恐是出了事……」魯青嶽低聲道。
李若錦神色凝重，喃喃道：「聽他說，家中還有老人在……」
衛冷月的目光微動。
「我們快跟上。」
三人同時加快腳步，穿過巷道。
桂子越已顧不得回頭，幾乎是慌不擇路地往前衝。
他的腳步踉蹌，嘴裡反覆喊著：「爺爺！爹！娘！」
每一步都像踏進泥裡。
「爺爺！」他再喊一聲，聲音幾乎破了音。
轉過最後一個轉角，一棟帶著小院的房子終於出現在眼前。
院牆上爬滿桂藤，花瓣散落一地，那扇木門半掩著，隨風微微晃動，發出「吱呀」的聲響。
桂子越衝上前，一把推開門。
院裡靜得出奇。
沒有往日灶間傳來的鍋碗聲，沒有母親的叱罵，也沒有父親在酒缸邊的低語。
只有風，輕輕拂過掛在廊下的竹簾，發出細碎的聲音。
桂子越怔在門口，整個人像被抽空力氣。
他的手抖得厲害，喉嚨裡擠出微弱的聲音：「爹……娘？」
沒有回應。
他一步步踏入院內，酒甕仍舊擺著，桂花瓣飄滿地，
卻不見任何人影。
桂子越衝進院中，聲音顫抖，幾乎帶著哭腔。
「娘——！爹——！爺爺——！」
他一邊喊，一邊亂跑，推開房門、掀開竹簾、掀起桌巾。
滿院子都是他的腳步聲與喘息。
魯青嶽三人隨後也踏入院內。
魯青嶽深吸一口氣，眉頭瞬間鎖緊。
「……沒酒味。」
李若錦四下掃視，皺眉接道：「沒開灶，也沒血腥味。」
這句話讓氣氛更沉重。
三人對視一眼，神色同時一沉。
就在這時，院後傳來一聲顫巍巍的呼喚——
「小越子……」
桂子越整個人一震，猛地轉身朝後院跑去。
「爺爺！」
只見一名花白頭髮、身穿麻衣的老人緩緩走出，
手中拄著木杖，步子微顫。
桂子越撲上前，一把扶住他，聲音哽咽：「爺爺——您還好嗎！」
老人抬眼看著他，眼底的驚訝與心疼交錯著，
嘴唇微動，罵聲裡卻沒了往日的氣力——
「你這小兔崽子……終、終於肯回來了……」
桂子越抱著老人，哭得上氣不接下氣。
老人一邊拍著他的背，一邊低聲安撫：「好了，回來就好，回來就好……」
哭了一會兒，桂子越的情緒漸漸平復，哽咽聲也止了。
他抹了抹臉上的淚，仍扶著老人不放。
這時，魯青嶽三人才上前一步。
魯青嶽抱拳，語氣溫和：「老爺子，冒昧叨擾。敢問——貴府這幾日可發生了什麼事？」
老人抬頭，眼神混濁而警惕，目光在三人臉上掠過。
那雙佈滿青筋、枯萎顫抖的手緩緩抬起，將桂子越護在身後。
「幾位是……？」
桂子越沒察覺到自家爺爺的防備，忙開口解釋：「爺爺，這幾位是救了我、又送我回來的好心大俠！」
「大俠？救你？」
老人愣了一下，眉間的皺紋深了幾分。
「你這幾日……是被人抓去了？」
桂子越點點頭。
那句話一落，老人的臉色驟變。
蒼白的氣色一下子漲紅，他渾身顫抖，手裡的拐杖都差點握不住。
「宋霽華——！」他咬著牙，一字一字地擠出聲。
「那混帳東西！」
也許是因為一時氣憤而氣血上湧，老人臉上竟再無方才的頹色。
他深吸一口氣，背脊挺直了幾分，目光也變得堅定。
「老朽——桂守仁，經營家中舊業數十年，」
他開口時，聲音沙啞卻穩重，一字一句帶著沉靜的力量。
「幾位遠道而來，老朽家中遭逢巨變，請恕老朽無法善待豬位貴客。」
說著，他以杖支地，緩緩躬身行了一禮。
那一鞠不疾不徐，動作雖慢，卻透著一種不容輕忽的端正。
他的舉止不似鄉野老者的拘謹，一看便知，這人年輕時必曾受過良好的教養。
魯青嶽心中一動，連忙回禮拱手，語氣恭謹：「老丈人客氣了。」
桂守仁神色沉凝，緩緩道：「幾位貴客入內詳談。」
說完，他以杖支地，一步一步朝屋內走去。
桂子越眼中仍帶著淚光，忙上前要扶，卻被桂守仁一瞪。
「愣在這做什麼？進去收拾收拾！」
桂子越一縮脖子，連忙應聲：「好、好！」
他慌慌張張跑上前，推開屋門。
「吱——」一聲，木門應聲而開。
立刻，一股灰塵撲面而來，嗆得他連續咳了好幾聲。
「咳、咳咳……這是怎麼回事？爹、娘呢？」
桂守仁杖尖一頓，眼神黯了幾分， 重重地歎了口氣：「你爹娘，也被人抓了。」
「什麼！」桂子越的臉色瞬間發白，整個人僵在原地。
桂守仁走到堂前，手指微顫，摸了摸那張積滿塵土的桌面， 然後坐下，聲音緩慢卻透著壓抑的怒氣。
「你這小兔崽子不見那天，宋霽華就帶人過來，說是你惹了禍，把霽華堂的酒曲給糟蹋了，要押你爹娘回去做工抵債。」
「啊？」桂子越愣住，腦袋一片空白。
片刻後，他忽然反應過來，氣得臉都漲紅。
「放屁！」他咬牙怒吼。
「我那天上山找釀材，根本霽華堂的人連都沒瞧見過！」
桂守仁冷哼一聲。
「你爹娘本想據理力爭，可那宋霽華擺明了是要咬上咱們家一口，硬是把人給押走。留我這個糟老頭子在這空巢裡守著，家裡自然就成了這副模樣。」
說到這裡，他的拐杖重重一頓，木頭在地上發出低悶的一聲。
李若錦再也忍不住，狠狠一拍桌子，怒道：「這群人無法無天！」
桂守仁眼底閃過一絲光，但那光只現一瞬，很快就被收起。
「有錢有勢就是天。」
魯青嶽臉色已沉如水，緩緩開口：「霽華堂是鎮上兩大酒家之一。照老丈人所言，這事是那宋霽華親自出面？」
桂守仁點頭。
魯青嶽又問：「另一家可有動靜？」
桂守仁搖搖頭。
「不知。這幾日老朽只能坐在家中枯等。人被押走後，沒有人敢來往。原已無望……可今日幾位貴客將子越帶回，老朽銘感五內。」
桂子越卻顧不得這些，急得上前一步，眼裡又泛起了淚光：「那……爹娘怎麼辦？」
衛冷月靜靜地看著這一幕。
桂子越臉上滿是焦急，桂守仁則強撐著氣力坐著，手背青筋畢現。
她的心微微一動——話到了嘴邊，幾乎要開口說出「我們去救人」這句。
可就在這時，魯青嶽不著痕跡地對她搖了搖頭。
衛冷月愣了一下，目光與他短暫交會。
魯青嶽的眼神像在提醒她。
她心中有些不解，卻又明白：既然大哥未提，她也不便搶先開口。
只得把話吞回喉中，垂眼不語。
魯青嶽轉過身：「咱們已將人送回。既然老丈人家中不便，就不多打擾了。不知鎮內可有客棧借宿？」
桂守仁略顯意外，頓了頓，才緩緩回道：「到外頭去，那些蓋得高、掛著招牌的酒樓便是，隨便找一家都能歇腳」
魯青嶽拱手作揖，微微一笑：「多謝老丈指點。咱們先告辭了。」
說完，他轉身便走，腳步從容。
李若錦略皺了皺眉，卻沒多言，跟著離開。
衛冷月回頭看了一眼，只見桂子越怔怔地站在原地，眼神裡滿是困惑與難以置信。
「大俠，你們——」他剛要開口挽留，卻見三人背影已漸行漸遠。
桂守仁抬手止住孫子，目送那三道身影消失在巷口。
——
三人走出桂家的巷口，街上人聲漸多。
酈川鎮的街道不寬，卻極熱鬧，兩旁多是粉牆低檐的平房，門口擺著酒甕、竹簍、釀具，空氣裡繚繞著酒與桂花的味道。
正如桂守仁所說，那些蓋得高的樓房多半立在街道轉角，樓檐高起，木柱漆紅，門上都掛著「樓」「客棧」的招牌。
只是——沒有一棟能比得上那兩座高踞鎮尾的巨宅。
它們像兩座盯著整個鎮子的塔影，無論走到哪個角落，抬頭都能望見那高處的屋脊。
魯青嶽目光一轉，隨口道：「隨便找家歇腳吧。」
他掃了掃街邊幾處門面，選中一間掛著「聚香樓」的店。
這家樓面不大，門口卻擦得乾淨，掛著幾盞泛黃的紙燈籠。
屋內人不多，三三兩兩的客人正低聲飲酒，偶有笑語，氣氛靜中帶著閒意。
三人步入堂中，店小二忙迎上前，笑道：「幾位裡面請，樓上雅間還是這邊坐？」
魯青嶽擺了擺手：「這裡就好。」
他選了靠窗的一張木桌坐下，李若錦在他對面，衛冷月坐在側旁。
窗外能見街景，桂花樹影斜斜映入窗格，遠處的兩座高樓仍隱約可見。
衛冷月靜靜地開口：「大哥有何顧慮？」
李若錦也抬眼瞧著魯青嶽，那眼神裡帶著半分責備、半分質問。
「是啊。」她語氣裡藏不住火氣。
「不是要當大俠嗎？就這麼走了？」
魯青嶽被兩人盯得有些無奈，伸手搔了搔臉，苦笑道：「別這樣看著我嘛。」
李若錦冷哼一聲：「那你倒說說，為什麼不幫？」
魯青嶽兩手一攤，笑意裡帶著幾分無可奈何：「妳想怎麼做？大白天闖進人家宅裡，拍桌子喊放人？」
李若錦瞪著他，想反駁又說不出話，只得氣呼呼地扭過頭。
衛冷月道：「大哥也屬意相幫桂家？」
魯青嶽聞言，嘴角微微一挑。
「桂老爺子啊……精得很。不用開口，他想求什麼、又在打什麼主意，全寫在臉上了。」
「在酈川鎮，這兩家酒行的老闆是土皇帝，背靠官府，講法說理是不通的。唯有拳頭可以討公道。」
他伸指，朝李若錦的方向點了一下。
「若錦說的方式其實也行，別人仗著人多勢眾行事，我們自然也可依法炮製。」
「宋霽華會對桂家下手，不外乎就是覬覦桂家釀酒手藝或方子，只是用桂子越作由頭行事。」
「但他大可直接下狠手，把桂家人滅了，可他沒這麼做，而是用些手段擄人。」
衛冷月點頭，說道：「這代表他有所顧慮？」
「正是。」
李若錦也道：「是顧慮另一家『通惠樓』？」
「兩虎相爭，必有一傷。」
