放榜之日，貢院外牆人如潮湧、萬頭竄動，競逐者如雲，聚之者如林。或喜極而泣，或扼腕長嘆，聲震里巷。 陸晉軒挺直了腰桿，向前探去。
「公子，擠不進去啊！」單敏滿頭大汗地從人堆裡退出來，一臉懊惱。
「陸兄文采出眾，此次會試定是榜魁。」言者是中書侍郎之子張學謙，是陸晉軒昔日同窗。
陸晉軒見他也來觀榜，勉強壓下心頭焦慮，打躬作揖道：「那便借張兄吉言。」
報喜的官差扯開嗓子:「會試會元趙承恩!趙老爺!」
人群中爆發出一陣排山倒海的歡呼，那位名叫趙承恩的少年激動的從人群中竄出，欣喜若狂，張學謙見狀推了推單敏:「發什麼愣呢?快再去看看!」
單敏哈腰點頭，又擠向人群。
陸晉軒冷哼一聲，肩膀微不可察地垮下，像是在自嘲一般，官差既已唱畢首名，後頭的名次對他而言，不過是拾人牙慧。
張學謙轉過頭，對著陸晉軒寬慰道：「陸兄莫急，那趙承恩家學一般，都能拿個會元，以你的筆墨，定是不會太差。待會兒放榜完，我請你去醉仙樓喝一壺，咱們不醉不歸！」
看著官差簇擁趙承恩遠去，馬蹄揚起的塵土似落在了陸晉軒心頭。
人潮漸散，他沉默半晌，打發了單敏回府，終是與張學謙並肩隱入街巷。
醉仙樓內，繁華樓閣，琴聲淡雅，酒香醇厚，張學謙正舉杯與陸晉軒對飲。
陸晉軒已是半醺，樓內旁人談及今年趙承恩的奪魁策論，皆言其「穩健平和」。
他聽罷，將殘酒潑地，冷笑道：「穩健？那叫平庸之極！今歲考題論邊患，趙承恩只會空談『教化睦鄰』。殊不知西北互市已成豢兵之源，若不斬其財路......不出三年，必有大亂 !」
只聞鄰桌一陣大笑，張學謙與陸晉軒抬頭看去，笑者白髮蒼蒼，身著直裰長衣，他問道:「這位郎君似是對會元郎有所不齒?」
陸晉軒作揖:「萍水相逢，不敢請益，不知老先生如何稱呼？」
那老人道:「老夫姓莊，虛長幾歲，若郎君不嫌棄，喚我一聲莊老便是。」
陸晉軒將手中酒杯一飲而盡，藉著酒勁，他眼底燒著火：「我那篇《治戎榷場疏》，逐條拆解財帛流向......天下大勢，兵農互為表裡，而邊陲之治，尤以經濟為先聲。」
老者又給自己倒了一杯，神情輕鬆 :「若斬斷財路，胡人狗急跳牆，發兵南下，郎君又待如何？」
陸晉軒搖晃著站起身，指甲扣進了桌面，聲音沙啞:「今塞上煙塵雖暫歇，然北疆胡人心懷叵測.......坐擁控弦之士。」
他頓了頓:「愚以為，治戎之道，非徒在修治甲兵、加固城壘，而在乎榷場之進退之間......至於莊老方才所問，應當不與其在平原開戰，消耗其銳氣，再誘敵深入至關隘險阻......或令其陷於泥淖之野，使胡人騎兵優勢無法發揮，再行圍殲。」
張學謙 聽得情起盎然，舉起瓷杯：「字字珠璣!實在是考官眼拙......陸兄，當浮一大白!」
莊老看著這對少年兩雙燒著火的眼睛，沉默良久，幽幽長嘆一聲。
「三十年前，老夫也見過一位像郎君這般意氣風發的少年，說過一模一樣的話。」
「可惜，那少年後來死在了那些穩健平和的口誅筆伐之下。」
他起身，意味深長地拍了拍陸晉軒的肩膀：「小郎君，這世上最難的不是戰勝胡人，而是戰勝這醉仙樓裡的脂粉香、這京城裡的太平夢。你的路，難走啊。」
陸晉軒自嘲地推開杯盞，眼神空洞：「罷了，是我陸某人不識抬舉。」
言畢，莊老轉身緩步下樓，那直裰長衣的身影沒入酒樓的煙火氣中，竟有幾分說不出的蕭索。
陸晉軒立在原處，指尖隱隱作痛，方才那番兵略論得他口乾舌燥，可莊老那句「京城裡的太平夢」，卻像是一枚鋼針，扎進了他尚且滾燙的胸膛。
「陸兄？陸兄？」張學謙打了個酒嗝，伸手在他眼前晃了晃，「莊老頭瘋言瘋語，不必理會。來，再飲……」
「不飲了。」陸晉軒頹然坐下，看著杯中殘酒，原本如火的眼神漸漸冷卻成了一潭死水，「張兄，這京城……確實太平。」
漏斷人稀，寒星寥落。一輪孤月高懸，清輝如練，斜映櫺窗。
郡公府內院廊道內，陸晉軒下意識地壓低了呼吸，單敏小心翼翼地避開正房的燈火。
方才在酒樓裡的烈酒餘威被夜風吹散，只剩下一截沉甸甸的寒意，他走到自己院內，輕輕推開房門，一盞殘燈如豆，映照著案几上早已冷透的茶水。
吳琮玉披著一件月白色斗篷，靜靜坐在桌旁，書頁依舊停在先前的篇章，未曾翻動。
「娘子，娘子?」一聲呼喚，教吳琮玉如夢初醒般抬了眼，她起身去攙扶陸晉軒，他的冠巾略顯歪斜，身上的長衫凌亂不整，吳琮玉並未嫌棄，她的手微涼，貼在陸晉軒因酒意而滾燙的臉頰上，激得他殘存的醉意清醒了幾分。
「官人......。」
吳琮玉將陸晉軒攙扶到了邊上的軟榻，她低垂著頭，抬 眼看著陸晉軒，怯懦說道:「妾身知道您胸有大志，只是京城風雲莫測，一時受挫並非官人之過。妾身這幾日思忖著……若是一味枯坐讀書，怕是會辜負了您的滿腔抱負……」
她頓了頓，聲音輕得像是要被夜風吹散：「我已修書一封寄往母家，求父親大人能在各處打點。」
陸晉軒聞言，指尖微微一顫。
他並未接話，只是撐著沉重的身子轉過身，自顧自地去提那柄冷透的瓷壺，給自己倒了盞殘茶。
茶水入喉，苦澀冰涼，激得他酒意散了大半。
吳琮玉眼神依然下垂:「父親雖身為言官，性子直了些，但最是惜才。我想著……若官人能先去父親身邊，先做個幕僚職務，一來能親歷政事、增長見識，二來也能結交些志同道合的同僚，這對往後入仕也是極好的鋪墊。」
屋內陷入死一般的寂靜。
陸晉軒死死攥著那盞殘茶，那冷透的瓷面像是在嘲諷他方才在酒樓裡的熱血。
他原本自詡能以策論驚動朝堂，如今卻要靠內人的裙帶關係去謀一個幕僚之職，這對他而言，與其說是鋪墊，倒更像是對他才能的否定。
「妳那身為言官的父親，平日裡最恨結黨營私、買官鬻爵，如今要為了他這落榜的女婿，冒險收留?」
窗外風聲颯然，殘燈晃了晃。
聽陸晉軒如此質問，吳琮玉那本就下沉的嘴角更顯出一抹愁苦，「妾身怎會不知父親大人的性情？」
「他老人家常說『言官之節，在於清流』，這輩子最恨的就是私相授受。若換作旁人.....他定是要在大殿之上參上一本的。」
吳琮玉拿起手絹，輕輕點了點眼角，輕掩去那一抹憂慮，「可官人……您不是旁人啊。」
「娘子，妳這是在逼我啊。」
陸晉軒緩緩坐回軟榻，指尖摩挲著粗糙的瓷杯邊緣，聲音冷得像冰，「若我去了，這輩子身上便貼了岳家的標籤，再也撕不掉。可若我不去……這陸家、這京城，誰還會給我第二次機會？」
「我那封信裡，半句未提要父親買官，更不敢求他徇私。」
吳琮玉語氣逐漸哽咽，「妾身求父親，不是求他賜您一個前程，若您的策論能入得了他那挑剔的眼，讓他覺得您是個能為國建言的清正之人，那這幕僚之位，便是父親為朝廷留住棟樑，而非結黨營私。您就當是為了妾身，去見見父親，將您的抱負親口說與他聽，好嗎？若到時候父親還是不允，妾身再不言其他。」
陸晉軒深吸一口氣，將那口冷茶一飲而盡，方才莊老的言語依然在他耳邊縈繞，「罷了。妳既然已經修書，我若不去，倒顯得我陸晉軒心虛膽怯。」
「明日，我便去拜會岳父大人。」陸晉軒閉上眼，語氣聽不出悲喜，「妳早些歇息吧。」
吳琮玉張了張嘴，終究沒再說什麼，低頭收拾起那盞冷透的殘茶。
(第一回完)
