羅馬帝國後期出現的混亂與分裂時期，經常為人拿來與東方的魏晉南北朝相比。

不過，如果要拿南渡的東晉（及隨後的南朝）與東羅馬比較，有一點可能就要注意。

從地圖上來看，南朝和東羅馬好像都是原本大帝國的半壁江山，實質上這半壁江山的價值大不相同。

在魏晉南北朝時期，長江以南尚不是非常富裕的地方，相反地許多地區並未大幅度開發。

此外，多數山林、高原等地，都由當地人掌握。南渡政權真正能控制的區域，只是一大片地盤中的一小部分，人口也並不稠密。

相反地，從395年後永遠分治出去的東羅馬帝國，本來就是羅馬帝國當時經濟最發達、人口最密集的部分。

當拉丁化的西半部在各式天災人禍中慢慢沒落之時，東方這一片希臘化地區繼續蓬勃地發展。羅馬帝國的官僚機器，也是在這裡最為完整。

這也是為何，跟南梁中後期同時代的羅馬帝國新皇帝，查士丁尼一世能發動遠征、並且成功收復一大片羅馬帝國疆土的原因之一。

當查士丁尼即位時，君士坦丁堡的國庫堆滿了各處徵稅而來的資源、全帝國人口達兩千六百萬之譜。在完好的軍事、行政體系運轉下，可說是世界上最強大的帝國之一。

同一時間北魏則因為六鎮之亂由盛轉衰、然後分裂，南梁在天監之治累積下的人口，也即將因侯景之亂而大幅縮減，之後的南陳實力遠不如南梁。

當然，每個地方都有自己要面對的挑戰。東羅馬帝國的防線非常分散而且破碎，東邊有個差不多同級的強權薩珊波斯帝國、從541年開始慘遭查士丁尼大瘟疫洗禮——

種種因素，終於使查士丁尼的雄心壯志，不能再有更進一步的拓展。