我們經常談論自由、民主、共和、憲政等。這些概念既有區別又有密切的聯繫。雖然對於現代西方國家，這些概念是等價的，或者說是一體多面，可以用某一個詞彙來指代和涵蓋，但對於中國或者認識西方的歷史而言，還是有必要加以嚴格區分的。
首先，我們可以將政體分為憲政與專制，作為初級劃分。所謂憲政，就是按法律來進行統治或者治理國家，這個法律是外在于統治者的，也就是法治。而專制就是不按法律進行統治，是人治。專制政體也有法律，但專制政體的統治者不受法律的約束，法律僅僅是為了約束和壓迫國民。顯然，憲政政體，國民有自由，有權利，或大或小，自由和權利受到法律的保護。而專制政體下，國民沒有自由，權利得不到保障。
在憲政政體下，又可分為三種政體。一是君主制，二是共和制，三是民主制。君主制就是有一位擁有最高權力的君主按照法律進行統治，比如中世紀歐洲的君主制。君主制一般也是世襲制；二是共和制，共和制不設立君主，國家不由一個人而由多個人按照法律進行統治。顯然，民主制則是國家由多數人或所有人按照法律進行統治。但民主制面臨一個技術問題，不可能由所有人來行使統治權，小的政體可以，大的政體就無法辦到。所以，民主制，國民要將統治權授予給一部分人來行使。這樣，民主制與共和制同樣都是由一部分人來統治，所不同的是，共和制國家的權力來源也只是少數人，而民主制國家的權力來源於所有人。
從邏輯上，可以將民主制看成是共和制的一個特例。共和是相對于君主而言的。憲政之下，只要不是君主制，就是共和制。從這個意義上說，就有民主共和與貴族共和之分，亦即多數人或所有人的共和與少部分人的共和之分。
與憲政類似，按統治者的多寡，專制也有三種形式，一是獨裁專制，二是寡頭專制，三是群體暴政。
2013年7月12日
