根據作家東年的說法，鄉愁的解釋是「鄉，在空間是出生地方、長期住過地方，在抽象空間是一種境況，在時間是往昔；愁，是悲傷或慘澹情緒造成的愁苦或憂慮心境。因此，鄉愁就是懷舊往事或懷念故鄉。」（頁35）東年前後相隔五十年的兩部作品，《失蹤的太平洋三號》與《太平洋廣場號返鄉記》，代表政治受難者與其後代對於社會的不同觀念。前者在戰後嬰兒潮、保釣運動、中國文革後期的影響下，觸及國族、統獨等議題；後者則透過受難者第二代林志鴻的尋根，希望認識自己究竟是誰。
近年來臺灣極力推動二二八事件與白色恐怖的轉型正義，但更多時候是來自各界的紛擾與喧囂。這也是《太平洋廣場號返鄉記》的特點，雖然經歷同個年代，但不同階層的民眾有自己的體悟與情緒，例如陳慶餘見面時酗酒，饒靜嫻認為這與家庭背景有關係，「在幾乎相同起跑點上，有紀律、規範的優勢家庭子女，在教養期中可能比較不會受情緒起伏或慾望難忍。」（頁108）事實上，陳慶餘暗自認為自己的家庭就是受到饒靜嫻與林怡晴影響，相較於「資產階級」的林怡晴，他必須努力工作才能讓家人過好日子。《太平洋廣場號返鄉記》圍繞著船長林志鴻回到基隆故鄉兩天一夜的故事，主軸為了解在二二八事件中消失的父母，透過學者調查以及和父親舊識交談後，拼湊出更完整的記憶。即使在小說結尾並沒有得出答案，但他仍舊獲得一些事實與片段、一本日記、以及當年基隆屠殺的面貌。同時，隨著林志鴻穿梭在基隆街頭、尋訪舊時記憶、或爬山眺望港灣，與朱天心的〈古都〉相異，基隆（甚至臺灣）的歷史並沒有淹沒在時代洪流中，而是像拼圖一樣漸趨完整。
東年相隔五十年的小說，增添全球化的概念，「太平洋廣場號」的船籍是南非、大副是南非白人、二副是菲律賓混血、三副是中國人、加上林志鴻入籍南非的身分，小說也細數臺灣遭受殖民的歷史、全球左右派的發展、南非種族隔離政策等，彷彿一艘船就代表一個小世界，就算這樣的世界並不完整，甚至位於全球資本主義頂層。
東年將鄉愁裝進海洋，隨著浪濤波動，前往世界的角落。但卻深埋在海洋底下，「形成海流，浩浩蕩蕩流向更遠處幽暗水平線，沉穩，沉默，一會兒就消失得無影無蹤。」（頁269）
