一九九一年三月十日，屆齡九秩，被蔣氏父子軟禁逾五十年的張學良，偕夫人趙一荻搭機赴美探視兒女。
1991年3月10日，張學良夫婦搭華航赴美。聯合報資料圖
一九二六年七月九日，剛成為廣州國民政府新軍事強人的蔣中正，就任國民革命軍總司令，在廣州兵分三路出征北伐，除了蔣所直轄第一軍係廣州黃埔軍校師生為骨幹的黨軍外，其他七個軍由粵、桂、滇、湘等地方軍閥部隊改編；及至一九二八年六月，北伐軍攻入北京，瓦解了奉系掌控的北洋政府，奉系軍閥張作霖返回東北途中，在皇姑屯遭日軍炸死，年輕的張學良繼承父位，統治東北；十二月，張學良易幟蔣中正組建的南京國民政府，北伐宣佈成功，南京國民政府完成了形式上的南北統一。
此時，蔣中正才有了自己的地盤，南京國民政府統治著江蘇、浙江、安徽、河南、湖北五省和半個江西，其他地區仍由各地軍閥掌控軍事、人事、行政、財政大權，南京政府無從置喙，各方實力派軍閥仍擁兵自重，與北伐前之軍閥割據實無兩樣，蔣中正對各省影響不彰，不但無法介入，甚至必須支付預算給不受號令、獨立自主的各地軍隊，對蔣中正的統治地位與南京國民政府的經濟造成極大威脅。一九二九年一月，蔣中正推動「軍隊中央化」，中央軍力明顯優於其他集團軍，引發馮玉祥、閻錫山、李宗仁為首的一眾地方軍閥對南京國民政府的不滿，三月，新桂系李宗仁、白崇禧和黃紹竑與蔣中正決裂，爆發蔣桂戰爭。
一九三零年五月至十一月，蔣中正與閻錫山、馮玉祥、李宗仁等在河南、山東、安徽等地展開長達半年時間的混戰，戰事漫延冀、魯、豫、陝、鄂、湘、桂等行省，各方投入兵力超過一百三十萬，蔣中正原本用以「剿共」的國民黨軍亦多數被調出，造成北伐統一後國內最大的一場內戰，史稱「中原大戰」；
九月十八日，張學良通電擁蔣，率東北軍入山海關，助南京中央軍幾無阻礙地攻進北平、進攻北方，十一月四日閻、馮通電下野，中原大戰結束。
張學良續以東北軍三十萬人入關接收西北軍系華北地盤，勢力大增，但也造成關外防務空虛，間接使東北三省在一九三一年九一八事變後淪陷於日本關東軍，日本挾持溥儀在東北三省建立了「滿洲國」。
一九三三年，日軍再強佔熱河並進攻山海關及長城各隘口，南京國民政府奉行不抵抗政策，與日本關東軍簽訂「塘沽協定」，默認以長城為「滿洲國」國界以及日本對東北、熱河佔領的事實，此時蔣中正採取「攘外必先安內」的政策。
為了收復東北失地，張學良認同共產黨「停止內戰，一致抗日」口號，反對蔣中正的「攘外必先安內」主張，一九三六年十二月蔣抵西安，準備將到達陝北的紅軍一舉剿滅，「西北剿匪」副總司令張學良與西北軍將領楊虎城，對蔣實施兵諫，要求蔣「停止內戰，聯共抗日」，史稱「西安事變」。
西安事變前夕，張學良（左）、楊虎城（中）、蔣中正（右）合影。中國時報資料圖
事變落幕後，張學良遭南京國民政府軍事委員會高等軍事法庭處以十年徒刑，之後雖經特赦免除徒刑，仍交由軍事委員會管束，從此開啟後半輩子的幽禁歲月。
抗戰結束，張學良原本期待能夠前往南京，卻被國府於一九四六年十一月，解送至臺灣這塊陌生的土地，困在深山老林中與世隔絕，只能收聽廣播、閱讀書報、寫作書法、種田，他寫下「山居幽處境，舊雨引心寒。輾轉眠不得，枕上淚難乾。」
張學良原本篤信佛教，後來受蔣宋美齡影響受洗為基督徒，並透過幾十年聖經函授課程，取得牧師資格，以教名「曾顯華」名義，翻譯基督教書《相遇骷髏地》。
長期的幽居生活中，趙一荻全心全意照顧張學良，基於基督教一夫一妻制的教規，張學良在求得元配諒解後，於一九六四年六月二十五日，與趙一荻辦理結婚手續。
一九七五年四月，蔣中正去世，張學良到靈前致意，寫下私輓：「關懷之殷，情同骨肉；政見之爭，宛若仇讎」，道盡兩人難解的情義糾結。
直至一九八八年蔣經國去世後，張學良才與孫立人同時由當局解除限足令，恢復人身自由。
一九九一年三月十日，解禁後的張學良夫婦首次離境，前往美國舊金山探視兒女，六月返臺；一九九三年底，張學良夫婦再度赴美探親，之後定居夏威夷；二零零一年十月，張學良病逝檀香山，享嵩壽一百零一歲。
2000年5月，張學良在夏威夷過百歲大壽，夫人趙一荻帶著氧氣管陪伴在旁。聯合報資料圖
張學良的一生功過評價兩極，他自己則在晚年留下一幅字句：「不怕死，不愛錢，丈夫絕不受人憐，頂天立地男兒漢，磊落光明度餘年。」
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