提綱
領導者應謹言慎行以維護誠信，
在背後支持下屬使其自然成事。
(原17章) 原文/白話
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太上，下知有之；
其次，親譽之；
其次，畏之；
其次，侮之。
最好的狀況，
下屬知道有這麼一位領導者；
差一點的情況，
與其關係親近並讚美他；
再差一點的話，
是對其有所畏懼；
最差的狀態，
則是輕視看不起此人。
信不足焉，有不信焉。
猶乎！其貴言也。
當誠信不足的時候，
就會發生不被信任的情況。
要猶疑謹慎啊!
領導人應該重視所說過的話。
成事遂功，而百姓曰「我自然也」。
當事情順利辦成，
然而下屬官員會說：「我就自然而然做好的」。
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次：等第、順序。
譽：稱讚。
畏：恐懼、害怕。
侮：輕慢、輕賤。
猶：戒慎遲疑。
百姓：百官族姓。
詮釋
得到下屬信任乃領導經營至為關鍵的核心要務，然而信任實際上是一種預期心理，當上級發出的指示下屬推測能有好的成果，自然確切執行且期待後續獎勵；反之若預期發生失敗，則會將重心轉為不犯錯誤甚或諉過以免被究責懲處。
輕易發出指示、做出承諾則易導致不符預期或無法兌現的後果，進而削弱他人對自己的信任，因此應當保持謹慎「貴言」的態度。且當信任不足時發出的指令容易遭逢阻抗而難以順利執行，故曰「信不足焉，有不信焉。」<百官．善任>提到了「信者信之，不信者亦信之，得信也。」無論下屬信任與否，其所提想法意見皆納入考量範圍，此即藉由「百姓皆注其耳目」來通盤了解全局而做出審慎規劃，也唯有符合預期的成果方能有效提昇信任程度。
由於信任程度不等而產生四種領導結果：下知有之、親譽之、畏之、侮之。太上即最好的狀況，指的便是無為領導；這種領導風格是以專責授權、支持團隊的方式，領導者與業務(團隊)負責人之間具有良好溝通與互信基礎，並以道理為行事依歸。就結果而言，把事做好後下屬們會覺得是自己自然而然地辦成，半點沒有出自領導者英明指揮的感受，因而以「下知有之」稱之。這也說明了「我自然也」乃無為領導方式下「為而不恃」之成果。
比如說某位學生在大考拿到了優異成績，他/她會覺得就是自然而然地唸書所得到的成果，殊不知其三餐飲食、生活起居、課程安排、師資傳授、課餘活動等日常事項，皆受到適當支援才得以心無旁騖專心學習，缺少其一感受上就不自然了。因此「我自然也」代表了領導者對於工作規劃、協作、環境等皆有適當安排與支援，下屬方能專注本職而不覺有異，事實上一點也不簡單。
若是團隊運作較差的就無法如此順利了，因此需要領導者時不時現身補強，大抵是以仁政或威權兩種形式。施行仁政的領導者與下屬保持良好關係，會關心照顧下屬心情並以苦口婆心的態度溝通，有時還會親自出馬彌補人力缺口，因此下屬莫不感恩戴德而「親譽之」。至於威權則通過利誘威逼手段施壓團隊前行，整體而言著重於功利導向來達成團隊成果，由於處於害怕失去好處或遭受懲罰的氛圍之中，故以「畏之」稱呼。
上述領導形式皆是在成事遂功的前提下方能成立，若總是讓下屬對上級的規劃安排沒有信心，加之屢屢遭遇挫敗，最終還得落入被輕視看不起甚至私下辱罵的境地。在這種情況下，效法無為將與不為而治相提並論，仁政的舉止被視為軟弱無能、矯揉造作，而威權行徑則成了剛愎自用、作威作福，此乃對現實不滿與未來悲觀所致。
