那年，蕭承軒剛滿十六歲，正是意氣風發、風華正茂的年紀。因出生之時紫微星象現世，皇帝對他寄予厚望，每每親征，都將他帶在身邊歷練。
就是某次駐紮與西戎國接壤的邊陲小城，他遇見了十五歲的趙月姝。春深，邊陲小城的杏花開得正盛。蕭承軒隨御駕親征，一身戎裝站在城牆上遠眺。春風拂過他的髮梢，帶著塞外特有的凜冽與花香。
遠遠地，他看見幾個孩童在城外的溪邊嬉戲。其中有個穿青布短打的少女格外顯眼，洗得發白的衣衫綴著補丁，卻掩不住她明媚的笑容。
陽光透過樹隙落在她髮間那支木雕的杏花簪上，隨著她彎腰掬水的動作，晃出一圈細碎的光暈。
「看招！」少女突然揚手，水花濺在孩子們身上，惹得一片銀鈴般的笑聲。
蕭承軒指尖微頓，呼吸停滯了一拍。直到少女抬頭望來，杏眸中映著天光，他才驚覺自己已經走下城牆，站在了溪畔。
「你是誰？」少女赤著腳踩在鵝卵石上，水珠順著她纖細的腳踝滑落。
蕭承軒喉結上下滾動了一下，聲音莫名有些緊張：「我是……」
少年遲疑了一下，並不想讓四皇子的身份在這一刻橫亙在他們之間。
「你是四皇子吧？」少女忽然歪頭，髮間的木簪跟著晃了晃。
蕭承軒微怔：「你如何知道？」
她指了指他腰間的佩劍，「這麼精緻的雲紋，整個邊關都找不出第二把。我聽爹爹說今日四皇子來邊關了，想必便是你吧。」
她並未拘謹，更不行禮，只是眉眼彎彎，笑得明媚而大方，一瞬間竟讓蕭承軒徹底放鬆下來，心底的好感又增了幾分。
他怔了怔，隨即笑開：「我叫蕭承軒。你呢？」
「趙月姝。」她轉身招呼那些孩子，「小虎，阿蓮，來見見四皇子殿下！」
孩子們一窩蜂圍上來，髒兮兮的小手好奇地摸著蕭承軒的鎧甲和佩劍。有個膽大的甚至踮腳去夠他髮冠上的玉扣。
蕭承軒也不惱，蹲下身由著他們鬧，還從袖中掏出長安帶來的蜜餞分給眾人。
西戎王雖已被昭懷淵生擒，但西戎舊部依然蠢蠢欲動試圖復國。邊關戰事膠著，大軍在此駐紮月餘，蕭承軒也因此在小城中停留了很久。
但少年的心思卻早不在戰事上，每日練完兵就往城外跑。有時帶些宮裡的點心，有時只是坐在溪邊聽趙月姝教孩子們唱邊塞小調。
某個暖陽融融的午後，他與趙月姝肩並肩坐在屋簷下的臺階上，悠然望著遠處的群山。
少女抱著膝蓋，突然說：「你日日來這裡，倒不像個皇子的樣子。」
蕭承軒將身子往後一靠，雙臂懶洋洋地撐著地面，視線悠遠落在飄動的雲朵上：「我對權力沒有什麼興趣，只喜歡隨心所欲地過悠閒日子。」
「你們會贏的吧？」
「當然能。西戎軍糧道已斷，左翼埋伏了三千精騎。我軍糧草充足，兵器精良，又佔地勢之利。再加上我父皇用兵如神，不日必可……」
他說到一半忽然停住，因為一片杏花落在了趙月姝髮間。
雲朵慢悠悠地飄過天際，投下流動的陰影。
「打贏之後……」趙月姝低頭，碎髮遮住了眼睛，「你就要回長安了吧？」
蕭承軒偏頭看她，發現她攥著衣角的手指微微發白。
他心底泛起細細漣漪，竟有些慌亂地低聲道：「我會求父皇，帶你和孩子們一起走，我會保護你們……」
他越說聲音越低，臉頰竟微微泛紅。
趙月姝也霎時臉頰緋紅，她忽然跳起來做了個鬼臉，故作嫌棄地說道：「誰要和你一起走！才不去長安呢！」
話音未落，她已邁開步子跑了幾步，裙擺與長髮在風中揚起，美好得如一場難忘的夢境。
蕭承軒有些失落地望著她離去的背影，卻見她忽然又折返回來，硬著頭皮，低著腦袋，將一個什麼東西塞進了他的掌心，悶悶道：
「這個給你，別死在戰場。」
還未等他反應過來，少女又匆匆轉身跑開了。
蕭承軒低頭，夕陽從他的指縫間漏進來，映照著掌心的吉祥結，紅艷艷的，燦若雲霞，底下還綴著顆小小的銅鈴。
他忽然想起前日隨口提過，邊關將士都會在劍柄繫上保平安的結子。
春風拂過，銅鈴發出細微的聲響。蕭承軒忽然笑了，喉結輕輕滾動一下，鄭重地將它繫在劍柄上。
抬頭時，只看見趙月姝跑遠的背影消失在杏花深處。
*
燭火在書房中搖曳，蕭承軒的聲音忽然變得很輕。
「那夜的火光，我至今記得。」
他仰頭飲盡杯中酒，喉結滾動間，彷彿嚥下的是那夜的煙塵。
*
邊關的夜本該寂靜。直到刺耳的警哨撕破夜空，蕭承軒從榻上驚起，帳外已是一片喊殺聲。
「報——！西戎軍夜襲山陽鎮！」
蕭承軒抓起佩劍衝出去，遠處的山腳下已是一片火海。濃煙滾滾而上，將半邊夜空染成血色。百姓的哭喊聲隱約傳來，在凜冽的夜風中支離破碎。
他衝進中軍大帳時，皇帝正端坐在沙盤前。燭光映著那張威嚴的面容，連眉頭都沒皺一下。
「父皇！」蕭承軒單膝砸地，劍柄上的吉祥結沾了塵土，「山陽鎮正在遭屠，請速發兵救援！」
皇帝的目光仍停留在沙盤上：「不可。」
「為何？！」
「時候未到。」皇帝的手指在沙盤某處輕輕一點，「西戎軍先鋒不過三千，主力尚在十里外埋伏。」
蕭承軒的瞳孔驟縮。
他這才看清沙盤上的佈局——山陽鎮周圍插滿黑旗，而己方的赤旗卻都撤到了兩側高地。
「您早就知道他們會襲城？」
「朕故意留的破綻。」皇帝終於抬眼，眸中映著跳動的燭火，「等他們主力入甕，便可一網打盡。」
蕭承軒的劍柄幾乎要被捏碎：「那鎮上的百姓呢？！」
「承軒，帝王之道，本就是有所取捨。」
皇帝目光森然，緩緩抬起頭，盯著面前滿眼赤誠的兒子，沉沉道：
「今日為了一座小城百姓，斷送整個戰局，那日後再起狼煙，被犧牲的，便是千百座城池的百姓。你現在所見不過一城之禍，朕所慮卻是天下之患。」
「成大事者，當有所取捨。」皇帝的聲音像淬了冰，「你將來要坐的位子，容不得這般婦人之仁。」
蕭承軒死死攥緊拳頭，眼眶通紅，心底翻湧著難以壓制的怒火與悲痛：
「父皇，若連眼前之人都無法保護，談什麼未來，談什麼天下？若連最弱小、最無辜的百姓都捨棄，那又何謂帝王之道？」
燭火跳動之間，父子二人隔著數步之遙，目光如鋒刃般交鋒，誰也不肯退讓半分。
沉默片刻，蕭承軒決然轉身，長劍出鞘，吉祥結上的銅鈴叮噹作響：「既然父皇不救，那兒臣親自去救。」
他轉身掀開帳簾，火光頓時吞噬了他的輪廓。
「殿下，不可！」皇帝身旁的侍衛齊齊攔上前，卻被皇帝抬手制止。
在漫天火光映照下，這位九五之尊的面容竟顯出一絲疲憊。
「讓他去。有些道理，總要親身悟過才明白。」
蕭承軒衝向火海的背影，就這樣烙在了那個血色的夜裡。
這一夜，城中火勢衝天，映紅了整個邊境的天空，也徹底改變了蕭承軒對帝王之道的認知，成為他此後一生再無法逾越的心結。
