自從新冠疫情爆發，嗅覺問題引起廣泛關注。其實，運用精油進行嗅覺訓練來對抗嗅覺退化並非新知，而是行之有年的有效方法。使用精油或香氛進行嗅覺訓練（Olfactory Training, OT）是一種有醫學研究支持、且越來越受重視的方法！
嗅覺訓練不僅用於改善嗅覺減退，許多研究也指出它對老年人的認知功能和大腦健康有正面的助益。【嗅覺、老化與大腦的關係】
隨著年齡增長，嗅覺功能會自然衰退，這種現象被稱為「老年性嗅覺減退」（Presbyosmia）。但嗅覺的減退不單純是老化現象，它與大腦健康，特別是認知功能和神經退化性疾病有深刻的關聯。
1. 正常老化與嗅覺減退
- 周邊與中樞系統的變化： 隨著年齡增長，嗅覺系統的周邊（如鼻腔內的嗅覺神經上皮）和中樞（如大腦的嗅球和相關區域）都會發生變化。例如，嗅覺神經元的損失、嗅覺上皮被呼吸道上皮取代等。
- 影響生活品質： 嗅覺減退會影響味覺、食慾，甚至無法察覺瓦斯外洩、食物腐敗等環境危險，進而影響老年人的生活品質與安全。
2. 嗅覺障礙與神經退化性疾病
多項研究指出，嗅覺功能障礙（特別是氣味識別能力的下降）可能是阿茲海默症（Alzheimer's disease, AD）和帕金森氏症（Parkinson's disease, PD）等神經退化性疾病的最早、可檢測的信號之一，通常發生在其他臨床症狀出現的數年之前。
- 阿茲海默症（AD）： 嗅覺障礙在AD患者中普遍存在，且其嚴重程度與痴呆的嚴重度成正比。大腦影像學研究一致顯示，較低的嗅覺功能與顳葉區域。（如海馬迴、內嗅皮質）腦容量較小有關，這些區域與記憶和AD的病理學密切相關。
- 帕金森氏症（PD）： 嗅覺障礙通常早於運動症狀出現，因此嗅覺檢測被認為對早期診斷和鑑別診斷PD具有一定的價值。
3. 嗅覺與認知功能
在認知功能正常的年長者中，嗅覺減退也被證實與未來認知能力下降的風險增加有關。嗅覺功能（特別是氣味識別）與整體認知功能、語言記憶、執行功能等多種認知領域有關聯。
【嗅覺訓練的方法與科學依據】
嗅覺訓練是一種非侵入性、低成本的方法，其原理是透過重複、持續地暴露於氣味，來刺激嗅覺神經，促進大腦相關區域的可塑性（Plasticity），包括與記憶和認知相關的區域（如海馬迴）。
1. 嗅覺訓練的標準方法
最常見的訓練方法是使用一套四種基礎氣味的精油，代表四大氣味類別：
- 花香（例如：玫瑰 Rose、薰衣草 Lavender）
- 果香（例如：檸檬 Lemon、甜橙Orange）
- 辛香（例如：丁香 Clove、薑）
- 樟腦香（例如：尤加利 Eucalyptus、迷迭香）
步驟建議：
- 準備材料： 將選定的精油滴在棉片、聞香紙或聞香瓶或擴香石上。
- 頻率： 每天進行兩次（早晨和傍晚效果最佳）。
- 時間： 每次聞每種氣味約 10-30 秒。
- 專注力： 專心聞嗅並嘗試回想該氣味是什麼，可以搭配看該物品的圖片來幫助大腦連結。
- 持續時間： 建議持續至少 3-6 個月，並且在 3-6 個月後更換不同的四種氣味（例如換成薄荷、迷迭香、柑橘、百里香等）以保持大腦刺激的新穎性。
2. 針對認知改善的精油與應用
許多針對老年人或失智症患者的研究，則採用了更具體的精油配方和應用時機，以達到活化認知和情緒平衡的目的：
- 日間認知活化:使用迷迭香 + 檸檬，迷迭香和檸檬有助於集中注意力、刺激和強化記憶力。
- 夜間情緒平衡:薰衣草 + 甜橙，薰衣草和甜橙具有放鬆、鎮靜的效果，有助於改善睡眠品質和情緒平衡。
美國加州大學爾灣分校近期有研究指出，老年參與者在夜間使用擴香儀輪流暴露於多種精油氣味長達六個月後，其記憶力和學習能力顯著提高了 226%，且大腦相關結構出現了積極變化。這表明夜間低強度的嗅覺強化也是改善大腦健康的有效途徑。
3. 功效與好處
- 改善嗅覺功能： 針對嗅覺喪失（如病毒感染後、老化引起）的患者，嗅覺訓練已被證實能改善嗅覺敏感度和識別能力。
- 增強認知功能： 尤其有助於提高語言流暢性、工作記憶和口語學習記憶。
- 情緒與生活品質： 有助於減少憂鬱症狀，提高老年人的主觀幸福感。
4. 注意事項
- 純度和品質： 務必使用純度高、品質可靠的精油進行訓練，以確保安全和效果。
- 過敏反應： 如果您有過敏或哮喘等呼吸道疾病，使用前應謹慎，並在通風環境下少量使用，若有不適應立即停止。
- 輔助角色： 嗅覺訓練是一種輔助療法，不能取代常規的醫療診斷與治療，特別是針對神經退化性疾病。
總結來說，使用精油進行嗅覺訓練不僅是改善嗅覺的有效方法，也是一個簡單、低門檻的途徑來積極保養大腦和認知功能。
資料來源參考:
- Hummel, T., Rissom, K., Reden, J., Hähner, A., Weidenbecher, M., & Hüttenbrink, K. B. (2009). Effects of olfactory training in patients with olfactory loss. Laryngoscope, 119(3), 496–499.嗅覺訓練的基礎與效果 (Olfactory Training Basics and Efficacy)
- Loughnane, M., Tischler, V., Saifeldeen, R. K., & Kontaris, E. (2024). Aging and olfactory training: A scoping review. Innovation in Aging, 8(6), igae044.嗅覺訓練與認知/老化 (Olfactory Training and Cognition/Aging)
- Yeshurun, Y., Alon, A., Sadeh, B., Alony, G., Dume, M., Farfara, M., Sagi, Y., & Sobel, N. (2024). Overnight olfactory enrichment using an odorant diffuser improves memory and modifies the uncinate fasciculus in older adults. Frontiers in Neuroscience, 17, 10405466.夜間嗅覺強化與記憶力 (Overnight Olfactory Enrichment and Memory)
- Doty, R. L. (2017). Olfactory dysfunction in neurodegenerative disorders: Clinical presentation, underlying pathology, and therapeutic implications. The Lancet Neurology, 16(10), 811–825.嗅覺與神經退化性疾病的關聯性 (Olfaction and Neurodegenerative Diseases Link)
