鑑真，俗姓淳于，生於揚州。701年，入揚州大雲寺為沙彌，5年後受菩薩戒，709年，隨道岸禪師入長安，於實際寺荊州弘景律師門下受具足戒，隨他習從南山律宗。鑑真在長安期間，勤學好問，遍訪高僧，除在佛學大有精進外，更在建築、繪畫與醫學等方面頗有造詣。
此時，佛教雖已傳入日本多年，並成為主要宗教，但當時日本僧人之中，卻沒有具備授具足戒資格的高僧，因此日本佛教高僧咸感戒法不全，於是便向日本政府提出從唐土聘請傳戒高僧的建議，於是日本政府便於733年派出了榮睿、普照等前往大唐留學，並趁機禮請律師前來日本。榮睿、普照等初於洛陽大福先寺留學，並邀請道璿前往日本弘法。後又至揚州，邀請鑑真東渡傳律。鑑真受其感動，於是召集大明寺僧眾，討論東渡之事，然而大明寺僧竟無人響應。雖然如此，鑑真仍堅決表示要東渡傳法。
742年冬，鑑真及弟子21人，連同榮睿、普照等4名日本僧人，於揚州附近的東河既濟寺造船，準備東渡。不料鑑真的弟子道航與如海雙方因細故而產生誤會，如海在盛怒之下，便至官府誣告鑑真一行造船，不是要東渡日本，而是打算與海盜勾結，意圖洗劫揚州。由於當時海盜猖獗，淮南採訪使班景倩聞訊不感大意，隨即便派人拘禁了所有僧眾，雖然後來很快地就發現這是一場誤會，但為免意外，還是下令所有日本僧人立刻歸國，鑑真的第一次東渡就此夭折。
744年，鑑真在經過縝密籌備之後，便率同榮睿和普照等17位僧人、85位僱來的工人，總計100餘人再次浩浩蕩蕩地出發。然而船隻還未出海，便在長江口的狼溝浦遭遇風浪，而使船隻受損，後雖經搶修，再度出航，卻又遇上暴風，將鑑真一行飄至舟山群島。鑑真一行雖無人損失，但卻也困於荒島三日，後才得到地方官員相助，將他們安頓於明州餘姚的阿育王寺。隔年，由於越州龍興寺僧眾聽聞鑑真在明州，便邀請他前往傳戒，以後杭州、湖州、宣州等地寺院也紛紛邀請鑑真前去講法傳戒，因此鑑真只好將東渡日本的計劃暫時擱置。
結束了巡迴講法之後，鑑真返回阿育王寺，準備第三次東渡。然而東渡之事為越州僧人得知，他們為了挽留鑑真，於是便向官府控告日本僧人榮睿、普照潛藏中國，打算引誘鑑真前往日本。於是官府將榮睿投入大牢，遣送杭州。榮睿途中裝病詐死，才躲過被遣返的命運。不過鑑真的第三次東渡計劃也就此作罷。
鑑真因江浙一帶僧眾阻攔，自江浙地區出海顯然不太方便，鑑真於是決定南下福州，打算自福州買船出海。於是鑑真便率同弟子南下，不過才剛抵達溫州，卻因留居大明寺的弟子們擔心鑑真為日僧所惑，於是央求淮南採訪使加以阻止，於是淮南採訪使遂派人將鑑真一行截回揚州，鑑真因此只得放棄第四次東渡。
748年，榮睿、普照再次來到大明寺懇請鑑真東渡。鑑真即率僧人、工匠、水手等共35人，自崇福寺出發前往舟山群島一帶，為等待順風，在此又停留了幾個月，直到11月才出海。然而運氣不佳的鑑真再次遭到大風吹襲，在海上漂流16天後，鑑真一行人竟漂流到海南島的振州。
經過一年休養後，鑑真便就道北返，然而打擊卻接連而來。途中日本留學僧榮睿與鑑真的大弟子祥彥先後病死，鑑真也由於水土不服與長期的旅途勞累，導致雙目失明。鑑真最後重返揚州，結束第五次東渡。
或許是因禍得福，由於鑑真遊歷遍及南中國各地，因此其聲名更為遠揚。753年，日本遣唐使藤原清河、吉備真備、阿倍仲麻呂等人趁返國之機，順道前往揚州，再次懇請鑑真隨他們一同東渡。由於原本唐玄宗打算派道士隨藤原清河等人東渡，但為遣唐使婉拒，因此深感不悅的唐玄宗於是下令不許鑑真隨同東渡。受此影響，鑑真於是便隱蔽行蹤，偷偷前往蘇州黃泗浦出海，至海上轉搭遣唐使船東渡。雖然此次仍遭到風浪，藤原清河、阿倍仲麻呂等人所乘的船隻也因此翻覆(藤原清河、阿倍仲麻呂倖免於難，但卻從此滯留於唐帝國)，但鑑真一行人則因搭乘遣唐副使大伴古麻呂的船隻，而安抵日本薩摩。
抵達日本後，鑑真馬上受到孝謙天皇和聖武上皇的禮遇。孝謙天皇以鑑真為律宗高僧，深明佛教律法，應該負起規範日本僧眾的責任，以杜絕當時日本社會中為逃避勞役、賦稅而託庇佛門的亂象。於是，孝謙天皇下詔將傳戒權限授予鑑真。此舉馬上引引起日本國內以賢璟為首的「自誓受戒」派反對。為了平息眾議，鑑真便在興福寺與賢璟等人公開辯論。鑑真對佛法與戒律的造詣甚深，賢璟等人無法與之相辯。不過鑑真也並非得理不饒人之輩，因此在辯論中也做出讓步，允許「自誓受戒」仍可存在，但堅持若要受具足戒，則必須要有三師七證。賢璟等人於是完全為鑑真所折服，因而同意捨棄舊戒。隨後，鑑真便在東大寺設立戒壇，為聖武上皇以下皇族與僧侶500人授戒。756年，鑑真被任命為「大僧都」，負責統領日本僧眾，並為日本建立正規的戒律制度。
然而，758年，由於鑑真的支持者孝謙天皇因橘奈良麻呂之亂，為權臣藤原仲麻呂逼迫傳位給淳仁天皇，鑑真的地位也隨之受到打擊。淳仁天皇於是以鑑真年高，不敢勞煩他主持事務繁重僧政為由，免去鑑真的大僧都一職。不過淳仁天皇為示優遇，便將在宮廷鬥爭中敗死的道祖王邸賜給鑑真。次年，鑑真的弟子們便將此官邸改建成寺廟，並得淳仁天皇賜名「唐招提寺」，鑑真於是便由東大寺遷居至此。淳仁天皇基於對鑑真的尊重，因此仍下詔命令日本僧眾在受戒之前，都必須前往唐招提寺學習，唐招提寺於是成為日本僧伽的最高學府。
763年5月6日，鑑真便以75歲高齡，圓寂於唐招提寺。
