魏默並未缺席此局。他在香溪亭外與南疆巫醫密談，並將調查所得回報給沈棠。
“杜芷嫣所使之蠱藥，非南疆正宗巫脈，反倒像是……舊年戰亂中流出的一支偏門術法。”
“偏門？”
“對，名曰‘紅骨’，傳自西南蠻境一帶，近年已幾乎斷絕流傳。”魏默語氣凝重，“能獲此法之人，不會只是單靠宮中人脈。這背後——極可能與江湖勢力有牽連。”
沈棠抿唇，腦中閃過許多可能。
江湖？她當初只以為這是一場宮鬥，現今方知，這或許是宮廷與江湖兩線勢力的交纏。她身在局中，早已不是單靠心機能全身而退的局面。
為查出背後真兇，沈棠設下一局。她故意命人傳出欲“寫信向蘭嬪認錯”的消息，同時令魏默安排一位宮內耳目，在夜裡將“密信”送入宮中。
信裡什麼都沒有，唯獨一張花箋，畫著一種名為“千螺”的花卉——那是杜家老宅前特有的品種，京中少見，意圖明示：她已查知來源。
三日後，沈棠便收到回信，不是蘭嬪，而是——太子府來人，邀她入宮赴宴，說是為“慰問身體狀況”。
沈棠心中大驚。
太子？這人從未涉入後宮之事，素來寡言冷靜。如今突然開口，究竟是誰在推動？
“魏默。”她低聲，“我要你查一查，太子近年與杜家是否有所來往……還有，蘭嬪是否曾參與西南駐軍的兵源安排。”
她終於明白，這場局，不止是毒，不止是宮鬥——而是一張連結江湖、朝廷、內宮的巨大網，網中心那隻手，已經伸向她了。
