沈棠「中毒」之事迅速傳開，未及三日，整個京城皆聞其訊。從市井茶鋪到宮內閣臣，無不揣測此毒從何而來、誰為元兇。更有不知真偽的消息悄然流傳——「前御醫之女沈棠，體內隱伏蠱毒，與南疆巫醫有所牽扯。」
這則消息正是沈棠所欲——她要讓獵物主動浮出水面。此時，魏默將前次於香溪亭見之南疆巫醫安置於冷巷一隅，為避耳目，名為「草庐藥齋」，由沈府暗中供養。巫醫名喚「阿覃」，沈棠親自以先父留下的醫籍向其詢查蠱毒根源，漸得端倪。
「此毒非單一草所成，似有‘幻識花’之氣，能令人情緒易躁、神思紛亂……」阿覃語帶憂慮，「此物須經九重熬煉，其手法……乃蠱師中極上層。」
沈棠眉峰微蹙，若非深通蠱道之人，斷難調配此物。
當夜，沈棠身著素衣潛出府中，魏默隨行。她手中握著一封「杜芷嫣手筆」的帳冊，乃魏默所查得，帳上所載多與「靜安司坊」一處藥鋪來往甚密。
靜安司坊乃太醫院舊部設立的煉藥之地，表面為製香制藥，實則早被數位舊日御醫暗中操控，杜芷嫣曾屢次出入此地，理由不明。
二人潛入後方倉庫，只見層層布櫃中，陳列大量南疆藥草，異香撲鼻。沈棠抬手指向一排暗櫃，道：「此地藏物不凡。」
魏默撬開一格，見數只小瓷瓶排列整齊，瓶上以南疆文刻字，其一標註「魘魂湯」，赫然與沈棠近月來體症相符。
「原來，杜芷嫣從未孤身一人。」沈棠冷笑，「此中必有幕後主使。」
