兩日後，池清羽趁嫡母外出忙碌之際，以採買胭脂為由，輕聲試探能否出門一趟。
李氏正為回母家之事分身乏術，無暇細問，隨口應允，便將她打發出府。池清羽帶著翠兒出了門，一路行至鬧市中生意極盛的酒樓——仙客來。樓前車馬喧囂，賓客往來不絕，顯見今日座無虛席。
「姑娘，訂的包廂在轉角那間。奴婢瞧見窗子開著，想來白公子已經到了。」
翠兒低聲說著，抬手指了指二樓轉角半開的窗。
池清羽點了點頭，戴好帷帽，壓低眉眼，這才不動聲色地進了酒樓，沿樓梯上去。
到了約定的包廂門前，她抬手示意翠兒止步。
「翠兒，你在外頭守著。」
「姑娘……」翠兒面露遲疑，裡頭可是男子。可對上自家姑娘沉靜而堅決的目光，她終究不敢多言，只得應聲退到廊下守著。
池清羽推門而入。
屋內兩人同時回頭。
坐在桌旁的是一名身著白衣的年輕公子，眉目清秀，唇邊帶著若有似無的笑意，神態從容，正端著茶盞細品。
而立於他身後的黑衣男子則面容冷峻，不苟言笑，渾身透著一股生人勿近的戒備氣息。
「你就是池二娘子？」白衣公子語氣溫和，眼底卻帶著審視，「我似乎並不認得你。」
池清羽行了一禮，聲音平穩：「白公子，冒昧相約，只為談一樁交易。不知可否讓公子身邊的人暫且退下？」
白衣公子淡淡一笑。
「無妨。我的事，沒有伏青不能聽的。二娘子但說無妨。」
池清羽目光在兩人之間輕輕一轉，知道對方不會避人，便不再堅持。她抬手蘸了蘸茶水，在桌面上緩緩寫下一個字——
女。
伏青手已按上腰間刀柄，眼神瞬間凌厲。
白衣公子面上的笑意亦淡了下來，眸色轉冷。
「二娘子此舉，是何意？」
池清羽只覺心如擂鼓，聲聲震耳，卻仍強自鎮定，迎著他的目光道：
「白公子，我知道你的秘密，也知道你正在籌謀皇商之位。」
屋內氣氛驟然凝滯。
「我能替你守住這個秘密。」她續道，「也有幾則消息，能讓你多幾分勝算。」
白瑾安眉心微動，聲音仍帶著防備：「那你想要什麼？」
池清羽輕吸一口氣，一字一句道：
「一樁利益婚姻。」
「我能為你提供商路上的情報，並替你守住身份之秘；而我，只求能按自己的心意嫁出家門。互助互利，各取所需。」
白瑾安冷笑一聲：「京中年輕有為的公子何其多，你為何偏偏找上我？我又憑什麼信你？」
池清羽神色平靜，語氣卻多了幾分真誠。
「因為你最能明白身不由己的滋味。」
「我只是個庶女，婚姻前程皆由不得自己；而你——想來也並非生來就能光明正大站在這位置上。」
這話如同觸到舊傷。
白瑾安心頭一震，思緒不由翻湧——父親離世後，母親柔弱無主，幼妹尚在稚齡；族中旁支虎視眈眈，人人覬覦家業。若非他披上男裝、隱去真身，強撐門楣，白家這一支早已被瓜分殆盡。
他沉默良久，才緩緩開口：「就算我理解你的處境，你一小小女娘又憑什麼讓我相信，你真能助我成為皇商？」
池清羽微微一笑。
「三件事。」
「其一——下週佛誕日，京城西南白馬寺那棵大杉樹，會遭雷擊。」
伏青神色一變。
「其二——白公子經營邊城香料與布匹生意。我知曉宮中幾位貴人的偏好，能助你打開內廷門路。」
白瑾安的目光已不復方才的輕慢。
「其三——還有一事，足以讓你十拿九穩得到皇商名銜。但這件事，我只能在成親之後再說。」
她再度蘸水，在桌上寫下一字。
白瑾安看清那字時，瞳孔驟縮。
下一瞬，水痕已被她抹去。
「佛誕日之後，我自會再讓人約公子一談。」
說罷，池清羽不再多留，轉身離去。
房門闔上，腳步聲漸遠。
伏青低聲道：「可要除了她？」
白瑾安望著尚未乾透的水痕，沉思片刻，緩緩搖頭。
「先查她來歷。」
「等下週——若白馬寺真遭雷擊，再聽她的打算不遲。」
房內重新歸於寂靜，只餘窗外市聲隱隱。
而一場命運的交易，已悄然落子。
