*本作品同時發布於《鍊金術師與瓶中獸》官方 Discord, KadoKado, 方格子, 巴哈姆特, 古德數位
阿德里奇城的清晨總是帶著一絲煤煙與霧氣的味道。在舊城區的一角，一家不起眼的麵包店「黃金準則」剛剛亮起了燈。
店主老約翰正站在揉麵台前，手裡拿著的不像是一個麵包師該有的擀麵棍，而是一支精密的卡尺。他花白的頭髮梳得一絲不苟，鼻樑上架著一副厚重的銅邊眼鏡，鏡片後那雙銳利的眼睛死死盯著面前的一團麵糰。
「水份含量 62.5%，室溫 21.3 度，濕度 45%。」老約翰喃喃自語，聲音乾澀得像是在唸誦咒語，「發酵時間必須精確控制在 45 分鐘又 13 秒。」
他並不是一個普通的麵包師。
在來到這個鳥不生蛋的舊城區之前，他是王立乙太發展局的高級鍊金術師，專精於「高能物質的穩定化」。
然而一場政治鬥爭，或許也是厭倦了無止盡的公文，他帶著退休金來到了這裡，試圖用鍊金術的嚴謹邏輯，烤出世界上最完美的麵包。
而在他腳邊，一團橘紅色的毛球正如坐針氈地扭動著。
那是「焦炭」，一隻僅有兩個月大的「餘燼幼狐」。牠是老約翰親手煉成的傑作——或者說是「失敗作」。
餘燼幼狐，一種常見的火屬性瓶中獸，通常被用作簡單的熱源。但老約翰煉成焦炭的目的不同，他需要的是一個「活體恆溫器」。他花了三個月計算配方，試圖創造出一種能精確控制體溫、誤差不超過 0.1 度的生物，用來取代那些充滿變數的傳統柴火磚窯。
「焦炭，溫度。」老約翰頭也不回地命令道。
「嚶！」焦炭嚇了一跳，連忙端正坐姿，尾巴尖端原本微弱的火苗猛地竄高。
「太高了！240 度？你是想把磚窯炸了嗎！？」老約翰手中的卡尺敲了敲桌面，發出清脆的響聲，「我說過多少次了，預熱階段只需要 180 度！穩定！恆定！不要像個剛學會玩火的野孩子！」
焦炭委屈地垂下耳朵，尾巴上的火焰隨之黯淡下去，變成了一縷青煙。
「現在又太低了……」老約翰長嘆一口氣，摘下眼鏡揉了揉眉心，「我計算了一切，硫磺的配比、乙太的濃度、甚至是煉成陣的雕刻角度……為什麼會煉出你這麼一個情緒化的瑕疵品？」
焦炭聽懂了「瑕疵品」這個詞。牠把頭埋進前爪，發出細微的嗚咽聲。
牠想幫忙，真的。
但每當牠看到老約翰專注的背影，或是聞到麵粉的香氣，心裡那股無法抑制的興奮就會轉化為尾巴上失控的烈焰。
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日子就在老約翰的挑剔與焦炭的挫敗中度過。
直到某天，一張印著金燙字的傳單被塞進了門縫。
「阿德里奇城第一屆金麥穗烘焙大賽」，主辦方正是那個財大氣粗的「比茲尼斯商會」。
老約翰本對這種世俗的活動不感興趣，直到他看到了參賽名單上的另一個名字——「蒸汽之心烘焙坊」。
那是城裡新開的連鎖店，號稱使用最新的「瓦斯恆溫旋風烤箱」，能批量生產出品質完全均一的麵包。
「機器的精準？」老約翰冷哼一聲，眼裡燃起了身為前鍊金術師的好勝心，「那是死板！真正的精準，是將變數掌握在手中的藝術。」
他決定參賽。
他要證明，雖然他離開了實驗室，但他對物質的理解依然無人能及。
比賽當天，數十個臨時搭建的灶台排開，場面壯觀。
為了公平起見，主辦方允許選手自帶設備。
與周圍那些閃耀著黃銅光澤、噴著蒸汽的新式烤箱相比，老約翰那個笨重的傳統紅磚窯顯得格格不入。
而焦炭，此刻正縮在磚窯的添火口旁，瑟瑟發抖。
這裡人太多了，空氣中充滿了各種複雜的氣味和嘈雜的聲音，讓牠感到不安。
「聽著，焦炭。」老約翰一邊整理著他的麵糰，一邊低聲說道。這是他為了今天特製的「黃金比例麵糰」，使用了高純度的研磨小麥和微量的活性酵母，理論上能烤出擁有鏡面般外殼的長棍麵包。
「今天不許出錯。我不奢求你能恆溫了，你只要負責維持基本的底火，剩下的我會用擋板來調節。」
焦炭用力點了點頭，尾巴尖端亮起了一團橘黃色的火光。
然而，老約翰計算了一切，卻唯獨漏算了天氣。
阿德里奇城的天氣就像女巫的脾氣一樣難以捉摸。比賽開始後半小時，原本晴朗的天空突然烏雲密布，緊接著，一場罕見的冰雨傾盆而下。
氣溫驟降。
「該死！」老約翰臉色大變。露天廣場的環境惡劣程度超出了預期。濕冷的空氣不僅讓麵糰的發酵速度遲緩，更糟糕的是，他的紅磚窯因為吸入了濕氣，內壁溫度開始劇烈波動。
隔壁的「蒸汽之心」代表正得意地看著自己的瓦斯烤箱，那裡面的火光在銅罩的保護下依然穩定如初。
「升溫！焦炭，升溫！」老約翰焦急地喊道。
焦炭努力地想要加大火力，但牠感覺到了老約翰的焦慮，那種焦慮像傳染病一樣影響了牠，牠體內的乙太開始紊亂，尾巴上的火焰一會兒變成狂暴的紅色，一會兒又變成虛弱的黃色。
「不行……這樣下去麵包會外焦內生。」老約翰伸手去探爐溫，冰冷的磚壁讓他心涼了半截。他引以為傲的計算，在失控的環境變數面前顯得如此蒼白。
他是個鍊金術師，他習慣了在恆溫恆濕的實驗室裡操作。面對這充滿混亂的大自然，他竟然束手無策。
「就這樣……失敗嗎？」老約翰看著手中那團還未完全喚醒的麵糰，想起了自己離開發展局時的落寞。
難道無論在哪裡，他都無法逃脫「變數」的嘲弄？
焦炭看著老約翰。
牠從未見過主人露出這種表情。那個總是拿著卡尺、總是嫌棄牠、卻會在沒人的時候偷偷給牠留一塊邊角料的老人，此刻看起來像是一座即將崩塌的雕像。
焦炭不喜歡這樣。
牠不懂什麼溫度，不懂什麼濕度百分比，更不懂鍊金術的真理。
但牠知道，那團白白的麵糰是老約翰像寶貝一樣揉了幾百次的東西。
它需要溫暖，就像冬夜裡的旅人需要牠一樣。
「嚶——！」
一聲清越的狐鳴穿透了風雪。在老約翰驚愕的目光中，焦炭沒有待在添火口，而是直接鑽進了還未完全燒熱的磚窯內部！
「焦炭！快出來！裡面充滿了廢氣！」老約翰大喊，伸手想去抓，但一團熱浪將他逼退。
磚窯內，焦炭並沒有被燒傷。牠是火屬性的瓶中獸，火焰是牠的皮膚，熱量是牠的血液。但這潮濕、陰冷的爐膛讓牠極不舒服。水氣壓制著牠的火光，試圖熄滅牠。
焦炭閉上了眼睛。牠回想起老約翰平時在店裡的一舉一動。
老約翰揉麵時的呼吸，是綿長而有韻律的。
老約翰醒麵時的步伐，是輕盈而小心的。
"要像呼吸一樣燃燒。"
焦炭的尾巴輕輕擺動起來。牠不再試圖用蠻力去對抗濕氣，而是讓自己的火焰隨著氣流流動。
火光變了。
不再是暴躁的橘紅，也不是虛弱的慘黃，而是一種接近純淨藍色的火焰。這股火焰並不固定在一個點，而是隨著焦炭在爐膛內的快速跳躍、奔跑，形成了一條條流動的火蛇。
牠在模仿風，牠在模仿熱對流。
老約翰愣住了。
透過觀測孔，他看到了不可思議的一幕：那隻小小的狐狸正在爐膛內奔跑，牠的路徑形成了一個完美的雙螺旋結構，將熱量均勻地帶到了磚窯的每一個死角。濕氣被迅速蒸發，卻沒有帶走過多的熱能，反而形成了一層高溫蒸汽膜。
這不是機器的死板恆溫，這是動態的、活著的熱循環！
「這……這不是任何鍊金術式。」老約翰喃喃自語，眼眶卻濕潤了，「這是本能？不，這是……心意。」
他猛地回過神來，抓起那團已經被這股溫暖喚醒的麵糰，用鏟子精準地送入了磚窯。
「保持住，焦炭！就是這個節奏！」老約翰大聲喊道，手中的卡尺被他扔到了一邊。此刻不需要測量，他能感覺到爐膛內那股生命的律動。
比賽結束的鐘聲敲響。
雨停了。會場上瀰漫著各種麵包的香氣。評審團開始試吃。
「蒸汽之心」的作品無疑是完美的。外觀金黃均一，氣孔分佈如同用尺量過一般標準，口感綿軟。這是工業與科技的勝利，是標準答案。
輪到老約翰的作品了。
那根長棍麵包看起來……有點奇怪。它的外皮顏色並不完全均勻，有些地方帶著深竭色的焦斑，有些地方則呈現出誘人的金紅。
評審切開了麵包。
一聲清脆的爆裂聲響起，緊接著，一股濃郁到霸道的麥香混合著一種奇特的、彷彿木炭與陽光混合的氣息衝了出來。
評審長——一位挑剔的美食家，驚訝地瞪大了眼睛。他拿起一塊放入口中。
外殼酥脆得如同琉璃，咬下的瞬間在齒間炸裂；內部卻濕潤、Q彈，帶著不可思議的韌性。最神奇的是那股餘韻，那不是普通的炭火味，而是一種溫暖的、在舌尖跳躍的熱度，彷彿吞下了一口冬日的暖陽。
「這……這是不可能的。」評審長喃喃自語，「在這種濕度下，不可能做出這種蓬鬆度。除非……除非在烘烤過程中，火候隨著麵糰的膨脹在不斷微調。」
「這是什麼麵包？」評審長看向老約翰。
老約翰此時正忙著把一隻渾身被煙燻得黑漆漆、累得直吐舌頭的小狐狸抱在懷裡，用昂貴的絲綢手帕給牠擦臉。
聽到詢問，老約翰抬起頭，嘴角揚起了一抹他這輩子最不「精確」、但最自然的笑容。
「這叫『狐火麵包』。」老約翰拍了拍懷裡焦炭的頭，「由一位……很有個性的溫控大師親手烘焙。」
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老約翰最終沒有拿到冠軍。
「蒸汽之心」憑藉著穩定的質量和無可挑剔的外觀拿走了金獎。
但「黃金準則」麵包店門口排隊的人潮，卻比以前多了十倍。
人們聽說這裡有一種神奇的麵包，每一口的焦香都不一樣，每一天根據天氣會有不同的口感，但無論何時吃下去，都會讓人覺得從胃裡暖到心裡。
店內，老約翰依然拿著他的鍊金術卡尺，但他不再對著焦炭咆哮了。
「 180 度，焦炭。」
「嚶！」
「好，稍微再加一點熱情，今天心情不錯，給他們來點脆皮！」
焦炭開心地甩動尾巴，爐膛內的藍色火焰歡快地跳躍著。
牠不再是那個被嫌棄的瑕疵品，牠是這家店的靈魂，是老約翰最完美的傑作。
