下午 5:30 抵達嘉義火車站，大人小孩魚貫在這站上下車。跟台北相比，嘉義平日氛圍像是台北假日，都市的緊湊感像是趕著下班後的寶貴行程，中南部倒是連空氣都顯得清新。天色暗得有些快，車站附近尚未感受到遶境氛圍，早點去新港或許是可以調整一下晚出晚歸的作息。
搭車前往北港朝天宮前，會先經目的地新港奉天宮，兩者其實不過距離五公里之遙，但被劃分不同的轄區，所幸從車站搭車至朝天宮約莫一小時就能抵達。搭乘公車時一些香客也和我一同前往新港，但我答覆他們會先探訪北港天后宮，再回來新港，反正挺近的，車上的香客都在新港附近下車，只有我和幾位居民在北港下車，看來這番外行程滿特別的。
平日的北港朝天宮周圍顯得格外清淨，不過七點初頭，老街剩下的晚餐不多，來到當地只想吃最傳統的肉羹和滷肉飯之類的。只好挑選一間評價不錯的鴨丫小麵店，評論寫說是老闆去學法國料理融入在地的鹹水鴨，倒是我覺得黃金豆腐是最好吃的，這間算當地居民晚上會來吃的家庭式兼人氣小吃。但必須誠實地說，其實最好過今晚開葷，點心站也是自此開始轉變為葷素兼備的美食嘉年華，當然也有些香客全程持齋茹素。一種說法是對媽祖的敬意，一種實測下來的經驗是茹素身體比較不會疲累。
都來中部參拜媽祖廟了，絕不能遺漏這間具有三百年歷史的北港朝天宮。其實當時在路上我不大敢表示得太明顯，畢竟還是擔心媽祖的「派系之爭」：由於奉天宮的新港媽與朝天宮的北港媽，皆源自於「古笨港天后宮」，歷史同源但因清道光年間洪水沖毀舊廟而分家，80 年代因為鎮瀾宮提出「往北港遶境進香」的說法，有將其納入自己巡視範圍的意義，因此兩廟逐漸產生心結，這是來北港時就做好的功課，所以我一度把進香旗遮起來，但朝天宮仍有些媽祖信眾將朝天宮的「紅色」符令綁在其他「黃色」符令上，格外顯眼。我心想，都是來自媽祖的保佑和祝福，正面看待歷史，參拜時不要罣礙或拘泥過往紛爭。畢竟，去年在白沙屯媽祖往北港進香，新港媽也是會依循往例在白沙屯媽祖北港刈火當日不關廟門，以招待自北港朝天宮而來的各地香燈腳，這和與白沙屯媽祖是否停駕並無特定關係，信眾們仍是幸福的啦，保持開心、放寬心，好好體驗媽祖文化就好。
朝天宮外圍的紅色燈籠點亮了北港小鎮，進入廟宇參拜的氣氛過於安靜，步調又比嘉義市區慢下更多，或許是人潮不多的關係吧。廟宇的樓層不高，感受到更接近神明，能近距離和祂們說說話。感受到濃厚的信仰，燈光就像是鄉下老家的老式燈管，只能照亮牆角一隅，稍微用手電筒打燈，仔細觀察屋脊、樑柱上的彩雕紋理，能感受到幾分莊嚴肅穆，牆上的許願牆也能一窺廟宇來自當地居民即各地遊客來訪祈求平安與功名順利的精神重心。
往新港的車上看著媽祖 GPS 看來在路上有些耽誤，因此往奉天宮的路上，還順路途經永祿宮、永福宮、大興宮，跟台北相比有點大條的路上有些家戶拉出桌子在外暢飲，一年一度的遶境氛圍讓晚上的新港熱鬧不少我也跟著媽祖加快了腳步。現主時，大甲媽幾乎跟我同步抵達南巡的極南點，空拍機飛得高高的，手機架或線香也是，控場麥克風喊道：「大甲媽，我愛你」，不斷炒熱氣氛鼓舞媽祖「近喔」。此時手機捎來了訊息，阿翔在一旁找的新港老人文康中心特地幫我留了一個床位，提供熱水和洗漱，大通舖只需要 300 塊錢。香路上總有很多熱心的義舉，但希望是無名的大愛，為了「特定」的我「攢便便」實在讓我難做人，我不過只是個無名香客啊。
說什麼都得擠進去奉天宮，雖然第一次來，但光是看到廟埕撲滿主舞台和長達百公尺的紅毯，就知道明天除非起個非常早，要穿越這些人潮簡直不敢想像。「開台湄洲媽祖」的匾額下，看到廟方人員主持整個駐駕流程，主廳響起禮讚五方佛的音樂，瞬間菩薩的暖流和心流重合，想到媽祖婆經過三天轎班跋涉，終於來到嘉義休息，同行早已或陸續抵達的徒步客們想必有些疲勞，在完成一半的寶地，慈悲媽祖與來自各地的後輩（囡仔）在此會合準備明天的祝壽典禮，突然有種莫名的感動，這趟路上我仍不知所求，只待探尋。至少有相對較多可休息的腹地和床位可供好好充電，一路上的疲憊得以緩解。
現在的駐駕加上明日參與祝壽大典的盛大活動，相信此時已達人潮高點，新港奉天宮香客大樓好幾棟層層都是香燈腳，加上許多的夜市燒烤攤位和名產一條街，都讓這宗教嘉年華的氣氛提升至一個高點。
阿翔通知我他們一家人已入睡，這裡開放兩層樓的通鋪空間，都有些密不通風和輕微蚊子干擾，出來隨便睡的好處就是可以體驗古早鄉下人的起居，其實是心之所向的。
