李若錦走在酈川鎮的街上。
街道蜿蜒，兩旁酒香混著花氣，人聲嘈雜卻不顯熱鬧。她將原先背在身後的長棍收起，又用灰布纏了半邊臉，眉眼間的英氣也收了個乾淨。
那份俠女的瀟灑被藏在尋常衣袖裡，只餘下一副平淡無奇的模樣——
放進人群裡，誰也不會多看一眼。
她今日的目的是要找一種人。
——閒人。
這「閒」字，並非清閒的閒，而是沒本事又嘴勤。
手不能挑、肩不能擔，卻最會打聽事。
有的在茶館、酒樓裡混吃混喝，替人跑腿傳話；
有的靠嘴皮子吃飯，哪家東家要請人說項、哪家鋪子想抹黑對頭，
總少不了他們的影子。
有些店家怕惹麻煩，門口特地掛上「閒人勿進」四字，上頭的「閒人」指的就是這類人。
也有人叫他們「搧客」，
專替人搧風點火，兩頭賣話。
李若錦繞著街走了一圈，眼角餘光已鎖定幾個目標。
那幾人行走之間不時張望，腳步懶散，卻又從不與攤販糾纏。
一看便知不是做買賣的，而是專尋熱鬧看、嘴上不落空的那種。
她隨著其中兩人拐進一條偏巷，最後停在一家古玩店門前。
這家店看著不起眼，門檻磨得發亮，卻頗有些年頭。
店裡頭擺著些稀奇古怪的東西——形狀奇特的玉，外觀又黃又黑的銅器。
兩排太師椅歪在兩側，供客人暫歇。
幾名衣著樸素的男子正坐在那兒，
手裡端著店家奉上的茶，小口啜飲，眼珠子透露出一股機靈。
她不慌不忙，走進去挑了個離他們不遠的位置，輕輕坐下，學著他們的模樣，端起一盞茶。
表面上假裝欣賞櫃裡那些灰撲撲的古玩。
她心裡卻在暗暗觀察這群人的舉止。
不遠處，一個中年漢子正與掌櫃低聲討價，手裡捧著一個舊銅鼎，
一臉焦急。
掌櫃搖頭報了個價，那人臉色明顯不滿，
嘟囔幾句，轉身出了門。
照理說，這種小買賣不足為奇，
可李若錦眼角餘光瞥見，靠近門邊的一個閒人微微側身，
她的眼神隨那人而動。
不多時，那閒人起身晃了晃茶盞，
打了個呵欠，慢悠悠出了門。
再過一盞茶功夫，街對面的另一家古玩店裡，就傳出低低的議價聲。
李若錦心裡一笑，這回算是確定了。
她曾聽魯青嶽說過：在這類街上，若有人到當鋪或古玩店討價還價，
只要一走出門，到了下一家，掌櫃報的價錢就會比上一家低。
因為「閒人」早已在暗處將消息傳了出去，
讓整條街的店家都心中有數。
而店家們也會給這些閒人一些辛苦錢。
剩下的幾個男人起初聊得再尋常不過—— 誰家的婆娘又吵架了，哪家的小子賭錢輸光了。
還有人嘆著氣說今年南方的田收又該少了。
話題轉著轉著，慢慢偏了。
「聽說昨晚通惠樓那幫人又出手了，打得可狠啊。」
「誰讓那小子多嘴，通惠樓的人，惹不起。」
幾人壓低聲音笑著，語氣裡既有幸災樂禍，也有點無奈。
「通惠樓的東家，昨日好像大發雷霆......」
說到關鍵處，話便戛然而止。
其中一人抿了口茶，朝旁邊人使個眼色。
另一人懂了，伸手去摸懷裡的荷包，
荷包碰到桌面，發出細微的聲響。
李若錦眼角微挑，沒抬頭。
這些「閒人」的生計規矩她也明白——
消息能白聽的，只是湯水；真想喝到酒，就得掏錢。
閒人之間也有競爭。
跑得勤的、長得白淨順眼的，肚中藏的事就會比人多。
受人請託又拿不到消息的，只能反過來花錢買。
閒人這行也有行規。
閒人也不是都自願成為閒人，有人被逼無奈、有人體弱幹不了粗活，就靠這點嘴皮混口飯吃。
有的店家會專門養閒人，除了撐場面、拉抬店內聲勢，營造出客源廣進的氛圍。
這些被特定雇用的閒人，便會從指縫間漏出些話頭，再由下面的閒人往外傳。
要的也不多，幾文錢就可以。
像這樣有消息不直接賣給買主，而是便宜轉給中間人。
不是傻，是給人留條活路。
聽著這些人一來一往，李若錦心裡暗暗發笑。
看來通惠樓的事，已經慢慢傳開，倒不必她多費唇舌。
她只要需要在之中摻點水。
這麼想著，她放下茶盞，故作隨意地嘆了口氣，用那經刻意壓低、帶著沙啞的嗓音慢悠悠地道：
「咱知道，那通惠樓東家是為何發脾氣的……」
這話一出，幾名閒人同時一頓，目光齊刷刷落到她身上。
其中一人乾笑著湊近，眼底透著精光：「大妹子這話有門道啊？」
李若錦抿唇，沒接話，只輕咳了一聲。那聲音不重，卻立刻有人心領神會。
那人忙笑著，從布囊裡摸出五文錢放在她面前。
「給大妹子喝口茶，潤潤嗓子。」
李若錦瞥了一眼，那目光半帶感激半似矜持，
伸出那雙早經偽裝、滿是皺紋的手，從容收下。
「最近通惠樓東家做的事，你們都知道吧？」
李若錦半垂著頭，指尖在茶盞邊緣輕輕敲著。
幾名閒人對視一眼，幾乎同時點頭。
她心裡暗道：看來這事傳得比預想得快。
不過到底傳到哪一步，得試試才知道。
話音一落，立刻有人湊上前，眉梢一挑：「大妹子說的是趙東家看上桂家那方子的事？」
另一人緊接著插嘴：「這我也聽說，趙掌櫃派人對桂家孫子出手了，前陣子的事嘛！」
李若錦聽著，暗自鬆了口氣。她壓低聲音，語氣故作悠然：「桂家的那孫子——逃回來了。」
「欸？」
「這倒還真沒聽說過……」
有人皺眉，顯然起了興致。
可馬上，就有個年長的閒人眯眼問：「大妹子就知道這些？」
語氣不重，卻藏著試探和責難的意味。
言下之意，便是覺得這消息還不夠分量。
桂家那小子雖逃了回來，可住在附近的鄰居也知道。
眼下也許還顧忌著通惠樓的威勢，不敢聲張，可這種事憋不了多久——該傳的終究會傳開。
在這些靠消息吃飯的閒人眼裡，這樣的情報不算稀罕，更談不上有價值。
「大哥們別急……乾貨還在後頭呢。」
——
夜色漫漫，酈川鎮的富戶區卻仍燈火通明。
通惠樓的內院裡，一棟富麗堂皇的大宅中傳來一陣乒乓亂響。
陶通惠像頭暴怒的野獸，在書房裡抓起東西就砸。
滿牆裝模作樣掛著的書畫，如今全被撕得粉碎，墨跡飛濺，碎紙紛飛。
桌椅被翻倒，屏風被撞歪，地上滿是碎瓷。
一群下人蜷在角落，像鵪鶉一樣低著頭，不敢出聲，只聽得陶通惠一邊喘、一邊怒吼：「該死！該死！——宋霽華！你這個人模狗樣的玩意兒！
敢跟老子玩心眼！敢壞老子的好事！」
聲音彷彿震得屋梁都在顫抖。
一旁戴著綸巾的師爺早已嚇得一身冷汗，還是硬著頭皮上前，不住勸道：
「老爺……此時之計，該是先平流言。這話若不壓下去，傳進官裡，恐生民怨啊——」
陶通惠猛地轉過頭，眼裡泛著血絲：「民怨？」
他冷笑一聲，隨即爆喝道：「他們怨什麼！一群刁民！老子肯收他們釀的馬尿，已經是抬舉他們了！誰敢怨！？」
陶通惠喘著粗氣，滿臉通紅，手還死死攥著被折斷的筆。
師爺剛要再勸，他猛地回頭，眼中血絲暴起——
「你知道外面怎麼傳的嗎！？」
師爺被那聲吼震得一哆嗦，緩緩點頭。
陶通惠咬牙切齒，一字一頓地罵道：「他們說——我！陶通惠！是個螳螂……什麼雀……」
他煩躁不已，重重拍桌一聲，吼了出來：「被捕的那隻螳螂！」
他喘著氣，臉上的怒色一波接一波。
「他們說什麼？」他語速快得幾乎咬字不清，「說桂家那小子逃出來，不是逃的，是宋霽華放的！」
「說那狗賊早就跟桂家串通，故意讓我的人出手，好讓我背這黑鍋！」
「說我陶通惠自以為精明，結果反被他耍得團團轉！」
他狠狠一腳踹翻了矮几，茶水潑在地上，瓷片亂飛。
「他們還說——」他幾乎是咬著牙擠出聲，「這回貢酒之事，官裡頭都看在眼裡，
等我跟霽華堂鬥得兩敗俱傷，那桂家便可趁勢攀上官府，成了最大的贏家！」
說到最後，他整個人氣得發抖，指著半空，聲音發顫又嘶啞：「這話傳到街上，傳進酒樓裡，誰聽了不笑？ 他宋霽華在外頭裝君子、扮文人，卻拿老子當猴子耍！——我饒不了他！」
說罷，他揮手將桌上的筆硯一掃而空，墨汁濺得滿牆都是，像一地飛濺的怒氣，染黑了整間屋子。
一陣亂砸之後，書房裡終於靜了下來。
陶通惠滿身是汗，胸口劇烈起伏，氣喘如牛。
他踉蹌著在滿地狼藉中走了幾步，坐倒在太師椅上。
師爺縮在牆邊，等了好一會兒，見主子終於沒再摔東西，才小心翼翼地上前一步，陪著笑道：「老爺，可別氣壞了身子……」
他頓了頓，壓低聲音：「您不覺得奇怪嗎？這流言——早不傳，晚不傳，偏偏這時候傳開。」
陶通惠抬起頭，滿臉通紅，怒氣未消：「奇怪什麼！？」
他一拍椅扶，咬牙道：「一定是宋霽華那老狐狸！抓了桂家夫婦，逼出了方子，現在要把這污名全推我頭上，好自己撈個乾淨！」
他說著又站起身來，眼裡閃著狠光，低吼：「他不仁，就別怪我不義了！」
師爺臉色瞬間變了，心裡一驚，忙上前攔道：「老爺，不可啊！ 若真鬧到官府去，這事可就不好收拾了！」
「為什麼不鬧！？我沒得到的，也沒人能拿！」
陶通惠猛地一拍桌，墨汁濺得滿臉都是。
他還沒喘過氣，又忽然怒瞪著師爺，聲音像被刀刮過一樣沙啞：
「還有！桂家那小兔崽子是怎麼逃出去的！？ 錦鷹會的人都是吃乾飯的嗎！？老杜呢！？」
師爺被這一吼嚇得一哆嗦，冷汗順著脖頸往下流，手指都微微顫抖。
他艱難開口：「杜先生他——說是家中有事，走了。」
「走了？」
陶通惠額頭上的青筋突突直跳，眼神一瞬間陰得駭人。
師爺咽了口唾沫，小聲補了一句：「說是愧對老爺培養，自請離去……」
話音未落，一聲怒吼震得整間書房的窗紙都顫了起來。
「啊——！」
陶通惠的吼聲裡滿是濃濃的殺氣，
他一腳踢翻太師椅，
椅腳撞上牆，發出砰然巨響。
陶通惠都聽明白了，什麼家中有事，內心有愧，根本就是沒看住人，怕他降罪不敢回來，溜了。
他喘得胸膛起伏如鼓，指著滿地狼藉的書案，暴怒地一拳又一拳砸下去，砸得木屑四濺。
「一群廢物！」
「我花了大把銀子養的人！」
「連個乳臭未乾的小子都看不住！」
師爺戰戰兢兢地後退半步，望著陶通惠那副幾近失控的模樣，心頭一陣發寒。
「去把錦鷹會那幫人給我找回來！」
「找不到就把他們的家拆了！」
「再傳話給宋霽華——他要鬥，老子奉陪！要死大家一塊死！」
師爺怔怔地看著陶通惠那雙通紅的眼。
他張了張嘴，想再說什麼，可見陶通惠正喘著粗氣，臉上肌肉一陣陣抽動，那副模樣，哪還是能聽進別人話的樣子。
一句「老爺息怒」硬生生咽回喉頭，只剩下一聲嘆息，心裡已經開始盤算起退路。
另一頭，霽華堂的內堂燈火溫柔，與通惠樓那頭的怒氣形成鮮明對比。
宋霽華斜倚在太師椅上，手中捻著一方白玉扇，慢條斯理地聽著下人回報。
他淡淡一笑，眼皮都沒抬一下。
通惠樓裡的動靜，他已知曉。
那些被陶通惠嚇得魂不附體的下人中，就有一個是他安插的眼線。
那人見陶通惠砸書、怒罵、摔物，於是趁混亂溜出後院，飛快將「陶通惠盛怒失態」的消息傳回霽華堂。
只是他離開得太早。
後來陶通惠越罵越狠，盛怒之下竟將在場的幾個下人盡數打殺，
於是——陶通惠那句「要與霽華堂同歸於盡」的狂言，最終沒能被傳出。
而此時的宋霽華，並不知情。
「呵……莽夫終究是莽夫，以為買了個舉人名頭，當了員外老爺，就能翻身。」
他淡淡道：「滿腦子打打殺殺，氣勢再大，也掩不了沒腦子的事實。」
他擺了擺手，對身旁伺立的管事道：「和落霞觀的人說一聲，讓她們等。
還有——跟下面的人說聲，別把桂家的人弄死了。」
「是。」
管事恭聲應道，退身而出。
屋內重歸寂靜，宋霽華揉了揉眉心，長嘆一口氣。
若是可以，他也不想與虎謀皮。
可與通惠樓相爭這麼多年，說句實話，他累了。
他想將霽華堂的生意做大，不想再困在這片小小的酈川鎮。
這些年來，他與官府、通惠樓之間明爭暗鬥，彼此牽制，誰也壓不倒誰。
表面風光，實則寸步難行。
桂家的「貢酒」，對他而言，是一條能直通天啟權貴的路，是他脫離桎梏的敲門磚。
那桂老頭不懂，他還能不清楚嗎？
他不能放過這機會。
只可惜時不我與——這樁事竟先被趙通惠嗅到，他終究晚了一步。
於是宋霽華也將桂子越的父母擄走。
霽華堂手下雖也養有一批人，但多是些粗人，只會逞兇鬥狠，嚇唬鎮上的人還行，要真動腦做事，遠不及那些有真功夫的人。
在江湖人的眼中，落霞觀是個離奇又詭異的門派，她們不信三清、不論道，只信『酒』。
在宋霽華眼中，那壓根不是什麼清修女觀——
而是一群披著道袍的瘋婆子。
這群女人信奉一套荒唐的理念，說什麼「以酒入道、醉可成神」。
若只是嘴上胡說也罷，可偏偏她們真有幾分能耐。
落霞觀釀的酒，有一股說不出的異香，喝下去微苦卻甘回，能讓人精神迷濛、思緒紊亂。
有人說那是靈釀，也有人傳，是以血為酒、以魂為氣。
以訛傳訛下來，假的也有人認為是真的。
一群女人聚在一起，可能不成事，但一群因為信仰而擁有共同意志的女人聚在一起，其聲勢和力量就不可小覷。
也許是真的從酒醉裡真悟出什麼，落霞觀的道姑們行事狠辣，一手拂塵，揮出之力可破石。
宋霽華隱約覺得，這群人早晚會惹出大禍。
他心底早就暗暗後悔了，但在他和她們搭上線的那一刻起，他便沒有了退路。
他要桂家的貢酒方子，落霞觀要整個酈川鎮——
要酒坊、要釀戶、要每一滴能被她們「祭酒」用上的釀。
各取所需。
宋霽華靠在椅背上，正想著，若貢酒一事成了，該如何抽身，又該怎麼擺脫落霞觀的人。
忽然外頭傳來一陣急促腳步。
「老爺，不好了！」
管事一頭撞進門，滿臉驚慌。
宋霽華眉心一跳，心中暗罵晦氣。
「誰不好了？話說清楚點！」
管事撲通跪倒，氣喘吁吁：「老爺恕罪——咱們的酒倉，酒倉燒了！」
「什麼！」
宋霽華驚得站起，掌下一拍，案上酒盞翻倒，琥珀色的酒液順著桌沿流下，沾染了精緻的地毯。
一個時辰前。
酈川鎮郊，霽華堂的酒倉外。
風攜著烈酒的氣味，夜色裡混著火星未燃的乾草味。
衛冷月立於暗影之中，雙手持劍，氣息微斂，目光如霜。
而與她相對的，是三名披霞紅道袍的女子。
拂塵輕垂，桃木劍橫於腰側，腳步不疾不徐，她們的臉被薄紗掩著，看不清年歲，只見那雙眼——
半醉半醒，仿若從夢裡走出的神靈，又像在夢裡溺死的鬼。
其中一人輕聲道：「凡人莫擋酒路。」
衛冷月緊握雙劍，微微俯身，靜待她們的第一步。
夜風過處，燈火搖曳。
