在歐美國家，新冠肺炎造成的封城、在家上班、無法到學校上課、經濟困境與失業，造成許多心理健康問題，憂鬱、焦慮、孤獨、寂寞、自殺等問題不斷出現。台灣才剛要開始，不知道要持續多久。即將到來的疫苗帶來希望，但距離讓大家放心讓小孩到學校、自在地在餐廳吃飯在KTV唱歌，可能還要一段時間。
不太能外出、不太能社交、許多活動都不能參加、人生蒙上陰影，但日子還是得過。有什麼方法可以讓自己心情維持住不要往下掉？或許，比起沉浸在酒精裡，養一隻寵物，尤其是懂人心的貓或狗，應該會讓人快樂點，有些人提議。
在新冠肺炎大流行後，美國領養、購買寵物的比例的確有增加。許多研究提到，在疾病大流行期間，養寵物可以增進生活品質、改善心情、增加活動量、藉由撫觸寵物舒緩心情降低壓力。英國封城期間的研究認為，養寵物可減少疫情對精神健康的損害，降低孤獨感增加的程度。
不過，也有研究指出，疫情期間養寵物，會對飼主帶來壓力，比如無法帶寵物外出、要取得食物、藥物、貓砂變得不容易，對寵物的吠叫、不斷響引起注意感到煩躁。甚至有研究指出，對寵物依附關係越強的飼主，越會延遲新冠肺炎的檢測或治療，因為擔心這會影響到自己對寵物的照顧。也有些人擔心寵物會成為傳染病毒的媒介。
有篇今年初發表的美國研究，從二〇二〇年四月開始從網路上找來兩千多位寵物（貓、狗）飼主，請他們花30分鐘填寫詳細的問卷。問卷裡調查了在新冠肺炎大流行開始前、後的精神狀況，以及這些人的精神健康狀態。精神健康細分為非常輕微、輕微、中度、強烈以及非常嚴重。問卷還調查了飼主對寵物的「依附關係」(attachment)的強烈程度。
有意思的是：一般認為經過新冠肺炎大流行，精神狀況應該普遍惡化才對，但這群寵物飼主的精神狀況多數沒有改變，有些惡化，但減輕的比例也不少。養寵物似乎對穩住精神健康有幫助？當然，變數很多，來自政府的經濟補貼，有些人可能從投資股票獲利，都會有影響。
在經過複雜的統計分析，研究者發現，對寵物依附程度高的飼主（也可以說是比較愛寵物的人類？），如果是中度、強烈的精神狀況，改善的比例會比較高。
但如果是精神健康問題「非常嚴重」的飼主，對寵物依附程度越高，精神狀況改善的比例也就越低。
為什麼有這麼兩極化的差異？研究者推測，雖然養寵物對飼主的精神健康有幫助，但寵物的飲食與健康要花掉飼主的許多資源。「健康」還是有代價的，不管是寵物的健康、還是飼主的健康。精神狀況最糟糕的一群人，通常也會有很高的比例欠缺社會資源、經濟能力與求職的優勢。養寵物帶給他們的壓力，會遠遠超過一時的撫慰與快樂。
所以啦，養貓防老、養貓防疫，都是可行的，但前提是你要有足夠的經濟能力，或貓貓需要花費時有其他人可以贊助你。如果行有餘力，去找一隻跟你合得來的寵物吧。
