寫字最初的功用是表達自己的意念。口語是社會上溝通思想直接的方式，無法面對面直接傳達訊息就是留下記號，符號或字。還有一種情況是留存自己的記憶，為日後的自己而非他人，例如寫日記或記下金融卡密碼等。
字的功能從另一角度來檢視自娛或娛人：給自己看或者有意給別人看。（娛是視覺上的賞心悅目之意。）書法史上記載的眾多作品有特別寫給眾人看的，例如熹平石經、九成宮醴泉銘、玄祕塔碑；有純粹自娛的，例如王羲之的蘭亭序及一部分唐宋著名的私人書帖；其他如一般往來公文書私文書的字多屆於自娛與娛人之間。
字要讓別人能夠辨識筆畫的空間位置安排是決定性要素。因此，一訓練手臂大肌肉、手指細肌肉的運動能力；二培養平面空間感與控制握筆力道輕重，這是教孩子寫字之前的必修課。硬筆和毛筆書法是以上兩種基本能力反覆鍛鍊再加上天分的藝術化過程，揠苗助長經常會導致反效果，已是老生常談。
