建武六年，五月。
劉秀抵達長安。
但原本派遣前往隴地支援的七路漢軍，為盟友天水隗囂偷襲，遭遇了前所未有的大敗。
隗囂雖因大將軍王元生死不知而暫時撤退，但很快就重整旗鼓。
他千等萬盼，便是劉秀來到長安的時刻。
雖然現在挾天子跟篡位已不可為，但若能取下劉秀人頭，隗囂仍有足夠的機會佔有關中洛陽。
就算天下大亂再現，握有京畿重地的隗囂，勝算絕對比邊陲地方的群雄為高。
劉秀也算是一個臨危不亂，立刻下令召集三輔軍隊會集長安。
卻不料各地的反應盡皆相同……
「可用之軍，已應征西大將軍召集出發。」
征西大將軍，正是馮異。
劉秀驚恐萬分，莫不是馮異也與隗囂同謀？
牙一咬，劉秀決定讓大司馬吳漢返回洛陽徵兵，自己鎮守長安。
所幸，消息很快傳來。
馮異集結三輔軍隊，已然接應西征七將。
但面對這詭譎的情勢，劉秀決定要各軍按兵不動。
這邊廂，馮異問明了新關戰況，清點損失。
七將突圍時多有傷損，唯前鋒祭遵無事，手下兵馬保留也最完整。
祭遵當時與敵誘軍正面衝突，既為誘引，自是未盡全力。
待到包圍網成，又有蓋延衝陣，馬武殿後，反倒讓祭遵得以無恙。
馮異當下決議，命諸軍就地休整，自領五千人先往迎戰。
諸將皆是反對：「賊虜新勝，不可與爭。應當在此處布陣，以逸待勞。」
馮異道：「天水軍入侵三輔，必定要先取栒邑與汧縣。」
攤開輿圖，馮異不慌不忙道：「此二地若失，我軍將陷於被動……正如諸君所言，我等應以逸待勞，但要防守的據點，當是此二地。」
便在此時，一名臉戴鐵面具的將領，闖入了馮異大營。
「大樹將軍所言無差，現在最重要的就是時間，跟賊軍比誰能先搶佔要地！」
來人正是七將前鋒，祭遵。
祭遵面具甚是駭人，關中諸將多有不識，一時震懾全場。
一關中將鼓起勇氣又道：「若敵不從此二路前來，又該如何？」
馮異一笑：「不搶這二城，那便顯示出隗囂只謀小利，非算三輔……如此一來，天水軍只會游戰，我方大可堅壁清野，待皇上大軍前來掃蕩。」
祭遵道：「祭遵願領軍出擊，請將軍恩准！」
馮異點點頭，「是了，我與祭將軍分頭搶城，若不能成，儘管退回……此地事宜，一應交由建威耿將軍處置便是。兵貴神速，弟孫，咱們走！」
祭遵，表字弟孫，潁川潁陽人也。
祭家富裕，衣食無缺，祭遵更是頗讀經書，溫良恭儉。
大家都相信，在祭遵手裡，這個家不會敗亡。
然而，祭遵的父母過世後，天下大亂，新莽徵兵百萬欲對抗綠林反賊，軍吏也前來徵收祭家家產。
祭遵表面上順從，卻趁夜聚集了門下賓客，擊殺軍吏。
鄉里本以為祭遵性格謙讓，此時方知他有膽有謀，遂推舉為縣吏，將潁陽獨立保護起來。
在那個紛亂的時刻，大部分的郡縣都是這麼幹的。
大家聚眾自保，抵抗亂賊惡官，等待時局有所好轉。
昆陽之戰後，祭遵趁劉秀來到潁陽之時，投靠了劉秀勢力。
劉秀一開始任命祭遵為軍市令，管理隨軍市集，在河北對抗邯鄲政權初期，祭遵也沒上過戰場。
然而，當劉秀受封蕭王之後，祭遵卻殺了劉秀的一個奴僕。
劉秀很是生氣，下令收押祭遵。
所幸當時的主簿進言：「祭遵是因為您的僕人私販觸法才動手，您常說希望諸軍能夠遵守法度，今天有這樣認真執法的官員，怎麼反而要受到處罰呢？」
劉秀一怔，立刻叫來諸將，並把祭遵帶到。
「這個人，連我的家人都敢殺……今天開始，他就是我們的刺姦將軍，不管你們誰的關係再好，他一定都會公正執法！」
劉秀不是單純要祭遵當個執法官。
從這一天開始，祭遵就以監軍的身分，開始在戰場上活躍。
平定河北，征伐洛陽，祭遵戰功彪炳。
在洛陽的時候，祭遵甚至被弩箭射中臉頰，但他卻寧死不退，繼續指揮部隊大破敵軍。
此戰過後，祭遵臉上留下碗口大的傷疤，他便戴上了面具。
後又隨軍征討荊州，與耿弇一起接下了平定幽州的任務。
更破涿郡，擒得張豐。
可接下來發生了龐萌叛變之事。
那讓劉秀重新檢討起了，派出代「天」行事的將領一事。
故而幽州平定後，劉秀便將祭遵召回身旁。
時逾經年，祭遵再上戰場，卻吃了隗囂這個悶虧。
七將中只有他未負新傷，不主動出來討回場子，怎麼說得過去？
卻說兵分二路，馮異日夜兼程，趕至栒邑。
所幸敵兵未至，馮異確不立刻下令守城，而是在城內城外設下了伏兵。
隗囂這邊，也是兵分二路。
大將行巡逕取栒邑，滿以為捷足先登時，卻被突然殺出的馮異軍打個措手不及。
前軍大潰反逃，與後軍亂成一團。
馮異追擊了數十里，斬殺上千天水軍士。
另一邊，祭遵對上了王元。
祭遵沒有像馮異那樣提前設伏，而是紮紮實實的打起了守城戰。
一邊守城，一邊出城迎接叫陣。
連日來，十戰十勝。
天水軍只要一看到鐵面將軍往陣前一站，哪個還敢上來送死？
祭遵見時機成熟，找來十名身形與自己相似的親信勇士，戴上同樣鐵面。
隔日，發起強攻。
「鐵面將軍攻打左翼啦！」
「鐵面將軍帶兵斬殺右翼偏將，請將軍示下！」
東南西北，無處不在的鐵面將軍，讓天水軍的戰意全面崩潰。
王元心知纏鬥無用，只能退走。
馮異跟祭遵的先發制人，穩定住了三輔戰局。
原本響應隗囂叛變的北地三輔諸豪，也紛紛上書獻降。
而隨著吳漢帶來了補充兵源，劉秀的底氣也穩了。
詔書流水般的發將出去。
先是宣告為隗囂效力者，投降免死。
接著大赦三輔。
這只是開始。
隔月，劉秀下令精實州郡，合併縣國。
看似是對天下吏治的重新整頓，其實劉秀擺明了針對關中諸將。
三輔地區這些多如牛毛的小勢力如果一直維持著，始終是個變數。
合併的原則，在這裡也很簡單。
響應隗囂的，拔除。
配合反攻的，吞併鄰近縣治。
而隨著時間過去，敗在隗囂手下的耿弇等人逐漸復原，哪裡還待得住？
馮異手下關中諸將，更是紛紛想要為自己在這次合併案中，多爭一些功勞好處。
前線的情況，慢慢變得有些失控。
馮異連忙將情況回報劉秀。
有道是福無雙至，禍不單行。
沒能說服竇融與公孫述合作的隗囂，到底是給他找到了另一個大型盟友。
河南天子劉文伯。
也就是匈奴所扶植的漢帝，在這時候開始入侵代郡與北地。
單看哪一邊的報告，都要令劉秀頭疼不已。
天水養兵多年，實力雄厚。
先前一戰，令漢軍元氣大傷……劉秀現在可不是一城一地之主。
神州大陸的半壁江山，皆歸劉秀所治。
相對的，這些新得的領地，需要大量的兵力去維護治安穩定。
想跟他們徵兵？
劉秀又不是王莽。
百姓還沒安頓好，此時徵兵，跟王莽當年號召百萬大軍下昆陽一樣。
在戰場上既沒什麼用，更是徒增各地不滿。
劉秀需要時間。
若讓諸將進襲天水，一時三刻分不出勝負。
一鼓作氣，再而衰，三而竭。
一旦漢軍露出疲態，別說劉文伯，公孫述跟竇融，只怕也要改變立場了。
這不？第三份報告來了。
公孫述放緩了對南郡的侵攻，反過來對隗囂釋出善意，準備北上聯合了
可當三份報告拼在一起時，劉秀就笑了。
鄧禹看見劉秀的笑臉，頓時了然。
「命馮異帶關中諸將，上北地迎戰。大司馬率耿弇等補上前線，堅守防備。」
一來關中諸將有用武之地，二來七將只要能像祭遵一樣，吐點鳥氣，那很快就可以穩定下來。
公孫述轉而北上，除了看三輔有機可趁，另有原因。
荊南與交阯等地，也就是古百越的區域，這時候表態支持劉秀了。
公孫述想要拿下南郡，變得有些困難起來。
這些百越太守，都是受封了劉秀之漢的列侯，更借助先前岑彭的南征軍力，穩定自己的統治權。
他們可不知道隗囂跟劉秀打得正火熱。
但那些巴蜀蠻子想要來百越分一杯羹？門都沒有。
恩德，就像播種。
初時勞心勞力，只有付出。
但只要你努力不懈，總會在適當的時候獲得回報。
劉秀再一次確信，自己的道路是正確的。
戰爭，不是讓天下和平的手段。
只是不得已而為之。
真正讓大家不再爭戰，需要做到利益的共享。
身為皇帝，劉秀必須畫下一條公平的線。
越過這條線的，他必須處理。
而這條線，應該要畫在什麼地方？
或許便是商君鞅所說：「王子犯法，與庶民同罪。」
劉秀正在進行一次新的蛻變。
一個從爭霸天下的大將軍、大元帥，進化成天下的執法者。
九月，劉秀下詔赦免樂浪郡叛亂非首謀死罪者。
望著西方，劉秀沒有憤怒，也沒有興奮。
「這道兒，我已經畫下了……要在哪一邊，隗囂，你自己選擇吧。」
